刘据是汉武帝的第一个儿子，也是嫡长子，他在7岁的时候，汉武帝就封他做了太子。后在巫蛊之乱中被奸臣迫害，举兵反抗，兵败后自杀。武帝知道太子冤情后，悔恨不已，追封其谥号“戾太子”。父杀子、子弑父、兄弟相屠戮的事件不绝于史，戾太子一案就是父子因争夺皇位而酿成的惨剧。
太子生涯，父子相残
汉武帝29岁那年，卫皇后才替他生了第一个儿子刘据。武帝钟爱异常，7岁时便立他为太子，还特地为他在东宫建了一座博望苑，希望太子广博而有声望，将来好继承自己的事业，统驭这大汉江山。武帝还专门派遣德高望重的太傅辅导他学习《觳梁春秋》、《公羊春秋》。太子加冠成人后，武帝更是为太子修建“博望苑”，让太子在那里跟宾客往来，培养自己的势力，“从其所好”。
刘据性格“仁恕温谨”，但武帝“嫌其材能少”，认为跟自己不相似。随着卫皇后年老宠衰以及太子据的长大，武帝对卫皇后和太子的关爱减少，令太子“常有不自安之意”。武帝察觉此事，曾对太子之舅、大司马大将军长平侯卫青说：“可以意晓之。”太子经常劝谏武帝减少跟外族的战事，武帝却说这样做是为了太子将来可以安享太平。
太子宽厚，虽然得到民心支持，但是也令一些主张严刑峻法的官员不满。元封五年（公元前106年），大司马大将军长平侯卫青病逝，皇后卫子夫和太子刘据就失去了最有力的后援；随着卫子夫年老色衰，汉武帝已经移情别恋。卫子夫皇后的名位虽在，但想见武帝一面已经十分困难。疏远便生隙、生疑，而且太子与武帝在许多问题上不一致：武帝“用法严，多任深刻吏；太子宽厚，多所平反”；武帝坚持以武力征伐四夷，太子则主张用怀柔之策缓和彼此关系，等等。司马光《资治通鉴》记载：“群臣宽厚长者皆附太子，而深酷用法者皆毁之。邪臣多党与，故太子誉少而毁多。卫青薨后，臣下无复外家为据，竞欲构太子。”因此父子二人长久不得沟通，众多小人趁虚而入，竞相诬陷太子。
武帝后来与儿子们逐渐疏远，连皇后也难得见到他。但是武帝了解太子也一直很信任太子。一次，太子进宫谒见皇后，太阳都转过去半天了，才从宫中出来。黄门苏文抓住机会向汉武帝报告说：“太子调戏宫女。”汉武帝将太子宫中的宫女增加到二百人。皇后卫子夫得知此事，恨得咬牙切齿，让太子禀明皇上杀死苏文等人。太子说：“第勿为过，何畏文等！上聪明，不信邪佞，不足忧也！（只要我不做错事，又何必怕苏文等人！皇上圣明，不会相信邪恶谗言，用不着忧虑。）”还有一次，汉武帝感到身体有点不舒服，派常融去召太子，常融回来后对汉武帝言道：“太子面带喜色。”汉武帝黯然。及至太子晋见，汉武帝观其神色，见他脸上有泪痕，却强装有说有笑，汉武帝感到很奇怪，再暗中查问，才得知事情真相，于是将常融处死。皇后自己也小心防备，远避嫌疑，所以尽管已有很长时间不再得宠，却仍能使汉武帝以礼相待。每次出外巡游，武帝经常将留下的事交付给太子，宫中事务交付给皇后。如果有所裁决，待汉武帝回来后就将其中最重要的向他报告，汉武帝也没有不同意的，有时甚至不过问。
然而天有不测风云，在江充与苏文等人的不懈努力寻找甚至不惜散布谣言的情况下，外加武帝晚年愈发残酷多疑，最终发生了征和二年父子相残的悲剧。
刘据之孙刘询后来登上帝位，是为汉宣帝。即位后谥刘据曰“戾”（东汉著作《说文》：“戾。曲也，从犬出户下。戾者身曲戾也。”故而“戾”字应取蒙冤受屈之意），所以刘据又称“戾太子”。
巫蛊之祸，蒙冤受屈
一切都应该从汉武帝的两个梦说起，这一年是公元前92年，汉武帝已经是六十多岁的人了。人一老，就喜欢睡觉，但却睡不安稳，还常常做梦。他的第一个梦是在中午时候进入他脑袋里的，一个高个男子举着一柄长剑，慢慢地走到他面前，然后举起剑来，正要砍下去，他大呼一声，醒了，蒙眬中发现一个男子从门口逃了出去。人一老都怕死，汉武帝这一惊非同小可，立即派人去追带剑男子。两个侍卫队长领着侍卫搜了大半天，鬼影也没有。这两个队长只好报告给汉武帝，说连个鬼影都没有。
汉武帝不相信自己是在做梦，既然不是做梦，那么，那个男子就是真的要杀他。而这些人竟然没有搜到，喝道：“推出去，斩！”
两个队长到死都不知道自己是因为捉不到皇上梦里所见的人而被杀的，汉武帝杀了这两人后，命令下去先搜皇宫，接着是后苑，最后连京城老百姓家里都被他的士兵搜了个遍。结果是：连个鬼影都没有。
汉武帝那几天颇不自在，他用他早已经糊涂了的脑袋想：既然不是人，那很可能是鬼怪妖魔。因为在他统治的那几十年里，国家流行巫蛊术。所谓“巫蛊”，就是将桐木雕刻成木偶作为自己的仇人的象征挖个坑埋了，大意是我祝你早日入土。然后，每天都要对着所埋木偶之地念念有词。这个“词”，不确定。素质高一些的可念一些“祝你早日升天”，若是素质低的直接就念：“去死吧。”
汉武帝对付鬼怪妖魔，的确想不出什么好主意来。于是，他就把这个任务交给了宠臣江充。我们有必要介绍一下这个瘪三，他是赵国邯郸人，当初，他的妹妹嫁给了赵太子刘丹，他也因此而成了太子府的常客。不过，这个人的所作所为颇不让刘丹满意，有一天，就让他滚出了太子府。此人一气之下，也不管妹妹日后的幸福了，跑到了长安告发刘丹在地方上违反法纪，武帝大怒，把刘丹捉进牢里，不久，刘丹死了，而江充却升了。到了公元前92年时，他已经是西汉最大的“特务机构”的头子了（指绣衣使者）。
江充还没有准备好怎么找出汉武帝梦中所见的人，深牢大狱传出有人要告发朝廷重臣的消息来。江充乐坏了，经过一番了解，原来是一个叫朱安世的草莽要告大臣公孙敬声用巫术害皇上。
公孙敬声官居太仆，其父公孙贺之妻就是汉武帝的皇后卫子夫的姐姐。公元前103年，公孙贺被升为丞相。父子两人都居高位，自然就骄横无比。公孙敬声有一次居然动了军饷多达两千万。案发后，公孙贺为了救儿子，请抓捕朱安世以赎子之罪。汉武帝非常高兴，他恨死了这个被阳陵人称为大侠的朱安世了。
不久，公孙敬声真的就把这个大侠朱安世活捉了，被扔进大牢时，这个大侠对公孙敬声道：“公孙家从此可矣。”
公孙敬声并没有当回事，还得意地踢了这位大侠两脚。可这位大侠向来都是一诺千金的人，他在牢里就开始琢磨怎么让把自己活捉的这个人完蛋，最后，他终于想到了汉武帝的忌讳，其实，这是所有君王的忌讳——巫蛊。
江充把大侠写的文字润色了一下，呈送给汉武帝。大侠先告的是公孙敬声与皇后卫子夫的女儿阳石公主私通，接着就是，两个人之所以私通还有一部分原因是想在汉武帝经常经过的甘泉宫驰道埋偶人，诅咒皇上的言语恶毒之极。汉武帝魂不附体，就把当初那个带剑男子和这件事扯上关系了。于是，开始对公孙贺父子下手，两父子在江充手下的酷刑之下，不久就死于狱中，其整个家族都被处死。几个月后，卫皇后的女儿诸邑公主和阳石公主都因为巫蛊罪行而被处死。
卫子夫着急了，太子刘据也着急了。他们觉得汉武帝这是在对自己的骨肉开刀，也就是说，下一步，刀锋就要转向自己了。两个人虽然着急，但却没有采取任何应对措施。就在这个时候，汉武帝的第二个梦准时地出现了。这个老头爱做梦的程度简直是前无古人后无来者。
公孙贺案结束后，汉武帝突然就病倒了，一天中午，汉武帝睡梦中见许多人拿着大棒，向他的脑袋纵横驰骋。他大惊，忽地从床上坐起，浑身冷汗。急忙把江充找来，问这又是怎么一回事。江充想了一想，就说道：“巫蛊。”
汉武帝道：“公孙父子不是已经死了吗？”
江充道：“恐怕另有他人。”
汉武帝抹了一把汗：“查！”
江充慢慢地走出汉武帝的住所，就开始查办。所谓的查办，就是到处挖地，一旦挖到木头之类的貌似人形的东西就把该地的主人找出来，严刑逼供。如果有钱，送点钱就算了事，倘若没钱，那就等着收尸。公元前91年这一年，京城内外因遭巫蛊之祸无端被杀的达数万人之多，人人自危，人心惶惶。
太子刘据见到江充如此胡作非为，常常站出来为被陷害者说话，有时候还指着江充的鼻子大骂其是奸佞。为此，江充记住了太子。每当夜幕降临时，他就想，皇上已经快要老死了，一旦太子继位，自己岂不是尸骨无存？
汉武帝的梦还在继续着，江充就找到汉武帝，对汉武帝道：“皇上龙体不安，肯定是皇宫中有人用蛊气在害您。”
汉武帝大惊：“该如何是好？”
江充道：“可到甘泉宫养病，为臣好在宫中查是谁在诅咒皇上。”
汉武帝马上就走，他一走，江充就拿着诏书，在宫中到处搜掘木偶。当然，他先把木偶放在那里，然后去挖，肯定能挖到。挖了几天后，就挖到了东宫。
因为他有汉武帝的圣旨，所以，太子刘据不敢不让他挖。他也不客气，命令手下，用心地给我挖。一群人几乎把东宫挖了个底朝天。刘据等这些人一走，忽然发现，自己的床没有地方摆了。
挖了几天后，江充挖出了如下东西：桐木人无数个、帛书一卷。
他挖到这些东西后，就跟太子说：“你看，巫术那一套东西你这都有了，我要去甘泉宫报告皇上。”
太子刘据冷笑两声，对于江充和自己的父亲，他都很愤恨。父亲现在拒不接见自己派去的使者，而江充这个混蛋又总找自己的麻烦。他对父亲失去了信心，父亲爱做梦，做完梦就杀人，在这个时候，谁有木偶，他就杀谁。刘据冷笑两声后，就找到了太子少傅石德。几天后，江充为自己所犯的罪行付出了死的代价。
“造反”有理，谁是奸臣？
太子约见了石德，石德得知了巫蛊之祸全部事情的经过后竟没有一点反应。刘据不知道这位师傅在想什么，就催问。石德还在想，如果太子有事，自己肯定也得完蛋。见太子催问之急，就说道：“太子可还记得公孙贺父子事件？”
太子道：“当然，我恨死了江充那厮。”
石德继续道：“公孙丞相一死，您的两位妹妹也被处死。这是您家族的不幸。他们之所以死，是因为挖出了证据。而现在太子您的情况也是如此，皇上年迈被江充所欺却不知。一旦江充把事情报告给皇上，太子您的厄运就来了。”
他说了半天，太子还是没有听明白该如何是好。
石德卖完了关子才谈到正题：“江充为什么想挖什么就能挖到什么，很简单，他事先埋好了，可皇上不知道，您也无法分辨。如今之计，可以冒用朝廷的符节收捕江充以及其党徒，然后马上处死，再向皇上解释。”
太子听了大惊，“这是谋反啊。”
石德道：“现在皇上说是在甘泉宫养病，但生死谁知道？而江充却以皇上的名义如此作恶，太子殿下难道忘了当初秦时太子扶苏被诬杀的事情吗？”
太子转了几个圈，一咬牙：“好，只好如此。”
这一年是公元前91年七月九日，太子先派自己的门客充当使者收捕江充等人。当门客当众宣布圣旨时，江充的同伙韩说跳了起来，说圣旨是假的。门客当场就将其杀死，其他人只好乖乖就范。但还是有个人趁乱跑了出去，快马加鞭奔甘泉宫。跪在地上的江充始终不明白，皇上是不是真的老糊涂了，竟然要关押自己。
他大喊，说太子想造反。刘据让他闭嘴，他不但不闭嘴，喊得更加起劲了。刘据没有办法，只好将他杀死。接着，刘据进宫禀明皇后卫子夫，并将皇后的车马拉来乘载射士，同时调出武库的武器，调动长乐宫卫队，发布告说江充造反已被诛杀。
与此同时，江充跑出去的手下把长安城里发生的一切都告诉了汉武帝。汉武帝老了，而且还经常爱做梦，已经神经衰弱了。他听到只是太子假传圣旨，把自己最信赖的臣子江充给杀了，而且还把宫廷卫队调动了起来，并且把武器拿出来。这显然就是谋反。他下诏令当时的丞相刘屈氂调动军队捉拿刘据。刘屈氂觉得父亲和儿子之间的事，自己最好不要插手，一旦两个人最后和好了，自己在两边都得不到好处。汉武帝见他仍无动静，就又下诏，令京城诸县的将士都归丞相调遣，并把自己印有玉玺的诏书让人交给刘屈氂，上面写道：“捕斩反者，自有赏罚！当用牛车为橹，毋接短兵，多杀伤士众！坚闭城门，毋令反者得出，至要至嘱。”
刘屈氂这下放心了，从这份玺书中他可以看出，汉武帝是把刘据看成反贼了，杀无赦！在这个时候，父子关系已经不存在了，他与儿子刘据之间是皇上与逆臣的关系。
当太子知道丞相是奉父亲之命来剿杀自己的时候，就跟百官说，皇上病危，奸臣作乱，希望大家起来讨伐。百官们都傻了，他们不知道谁是奸臣，谁不是奸臣。太子是不是造反，皇帝是不是还活着。一边是丞相，一边是太子，他们最终选择了站在丞相一边。太子没有办法只好亲自率领卫队在长乐宫一带与丞相的正规军拼杀。长乐宫卫队在正规军面前，简直就是小孩与巨人的区别。经过四天的血战，太子一方死伤惨重，无辜的百姓也死伤不少。太子只好转入巷战，但随着汉武帝的回宫，太子部下的纷纷离去，刘据发现，自己彻底失败了，他把母亲扔在了长安城，一个人逃了出去。
汉武帝捉不到太子，就把怒气撒在了跟太子有关的人身上。将卫皇后贬为平民，皇后哪里受得这样的侮辱，上吊自杀了。太子东宫属官随同太子起兵的，一律诛族，京城中私放太子出城的官员，全部腰斩。汉武帝杀了这么多人觉得还不过瘾，就开始要人指证谁是太子一党的，一旦有人指出，绝不审问，立即格杀。
那段时间，西汉的天空愁云惨雾，官员们哆嗦着上朝，哆嗦着回家。汉武帝以最白痴的姿态坐在龙椅上对太子的“造反”进行了最愚蠢的认定。
江充陷害太子，预谋已久
一次刘据与江充发生了冲突。太子的家人驾驶马车在道上奔驰，江充按照当时的规定把他们抓了起来，太子怕汉武帝对自己心生不满，于是去找江充求情，不让他上报汉武帝，江充却一五一十地说了出来，反而得到了汉武帝的夸奖。
征和元年（公元前92年），汉武帝春秋已高，已经当了三十年太子的刘据早晚要继承皇位，如果刘据登基，一定会找江充算账。因此江充先发制人，开始利用巫蛊来陷害卫子夫、刘据母子。汉武帝此时疑神疑鬼，认为到处都是用于巫蛊的木头人，江充猜透了他的心思，就说宫中有蛊气！于是带人在宫中乱挖一气。汉武帝不但不制止，反而派韩说、章赣、苏文等人帮助他。
江充挖到太子宫中，找到了桐木做的木头人。当时汉武帝患病，在甘泉宫避暑，只有皇后和太子在宫中。太子问少傅石德如何应对，石德怕因牵连被杀，就对太子说：“此前丞相公孙贺父子、两位公主及皇后的侄子卫伉都因为巫蛊被杀，现在我们也说不清楚，况且皇帝在甘泉养病，无法向他报告，甚至不知道他的存亡。而奸臣如此猖狂，太子不记得秦朝扶苏的事了吗？”