《红楼梦》是我国古代最为杰出的长篇小说。曹雪芹（约1715～1763），名岮，字梦阮，号雪芹。祖籍辽阳，先世原是汉人，明末人满洲籍，属满洲正白旗，后来他的祖先随清兵入关，得到宠幸，曹家三世袭江宁织造，康熙皇帝六次南巡，有四次住在曹府。雍正皇帝即位后，曹家开始失势。雍正五年（1727）被革职抄家。曹雪芹生长在南京，少年时代经历过一曹雪芹像段富贵荣华的贵族生活，在他十三四岁时，随全家迁回北京。回京后境遇潦倒，生活艰难。晚年移居北京西郊，生活更加贫穷，但他以顽强的毅力，专心致志地从事《红楼梦》的创作和修订。乾隆二十七年（1762），幼子夭亡，他陷于过度的忧伤和悲痛之中，卧病不起。这年除夕，终因贫病交加，离开人世，仅留下一部未完成的旷世奇书。《红楼梦》最初以八十回抄本形式在社会上流传，本名《石头记》。现行《红楼梦》全书一百二十回，后四十回，为高鹗所补。高鹗（1738～1815），字兰墅，祖籍辽东，属汉军镶黄旗，乾隆六十年（1795）进士，官至翰林院侍读。乾隆五十六年（1791）和五十七年（1792），他将《红楼梦》前八十回和后四十回合为一个完整的故事，结束了《红楼梦》的传抄时代，使《红楼梦》得到广泛的传播。
女娲补天之时，留下一块石头没用，弃于大荒山无稽崖青埂峰下。石头已通灵性，借一僧一道之力，化作一块宝玉，在人世间经历了一番故事。后经空空道人将故事抄传问世，叫做《石头记》。
巡盐御史林如海在淮扬任职，因为夫人病故，惟一的女儿黛玉无人照管，便托家庭教师贾雨村将她送往外祖母家寄养。外祖母史氏贾母是荣国府的当家人。荣宁二府是贵族世家，贾母有贾赦、贾政两个儿子，孙辈有元春、迎春、探春、惜春4个女孩；贾政和夫人王氏生的儿子最为奇异，因为衔玉而生，取名叫宝玉，从小不爱读书，只喜欢脂粉钗环一类的东西，喜欢和姐妹、丫环们打交道，因为深受贾母疼爱，在家里最受重视。
黛玉来到贾府以后，和宝玉十分投缘。不久，王夫人的妹妹薛姨妈带着一对儿女到贾府借住。薛家也是世家望族，薛宝钗比宝、黛二人年龄略长，端庄美丽、温柔大方，不像黛玉那样心高气傲，因此很快就得到上上下下的喜爱。宝玉天性淳朴，对钗黛二女都很喜爱，宝钗也不觉异样，只有黛玉时常感怀身世，垂泪自怜。
一天，贾府众人在宁国府花园赏梅。宝玉困乏了，被安置在宁国府管理家事、按辈份比宝玉等人矮一辈的秦可卿房中休息。恍惚之中，宝玉梦入太虚幻境，见到警幻仙子，在她的指引下，看了“金陵十二钗正册、副册、又副册”，有诗有画，正是荣宁二府中各女子的一生预言；又有新制《红楼梦》歌舞12支，也是预示各人命运。但宝玉并不懂其中奥妙。
荣国府中管事理财的是贾赦的儿子贾琏与他的妻子王熙凤，王熙风是王夫人的侄女，她美丽泼辣，机巧善变，心眼儿很多。因为贾琏不思上进，专好拈花惹草，凤姐又异常能干，所以荣国府上下实际都由凤姐做主。
过了几年，黛玉的父亲林如海也染病身亡，黛玉从此在贾家长住下去。此时，秦可卿去世，临死前给王熙凤托了个梦，告诉她不久将有一件喜事，但这“不过是瞬息的繁华，一时的欢乐”，要防止乐极生悲，必须早作准备，以图后路。
果然，很快有消息传来，在宫中的贾家大小姐元春晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃，将要回家省亲。为接待元妃，贾府兴修了一座大观园，亭台楼阁各自取名、题匾。元宵节时，元妃回家省亲，命众人题联赋诗；回宫之后，又让大家搬进大观园居住，宝玉住了怡红院，黛玉住了潇湘馆，宝钗住了蘅芜苑。
宝玉等人住在大观园中，终日赋诗玩赏，逍遥自在，只是宝玉时常担心被父亲考问学业。天长日久，宝玉与众姐妹感情更加深厚，与丫环袭人、晴雯等人也非常亲密，其中，尤其是和林黛玉趣味相投，情深意重。以前他曾与秦可卿的弟弟秦钟十分要好，后来秦钟早逝，经薛蟠等人介绍，他又结识了唱小旦的名戏子蒋玉函，两人互生倾慕之心。
正因为与蒋玉函结交，得罪了忠顺王府；贾政又恼恨他不求上进、不读诗书；加之王夫人的丫环金钏儿因宝玉亲近被王夫人训了一顿，跳井身亡。几件事凑到一块儿，贾政气急败坏，把宝玉打了一顿，惊动了贾母，贾府上下乱成一团；王夫人在袭人的提醒之下，起了防范宝玉与众女孩儿的心思。而宝玉和黛玉却因心意相通，情感更深了一层。
荣宁二府表面上虽然显赫光耀，但实际上只是一个空架子；家中各人又只为自己打算，没有几个人能替家族运筹谋划，却还要讲排场，摆架势，渐渐地已走了下坡路。宝玉对家中财务虽不关注，对身边姐妹们的变故却很敏感，继秦氏姐弟、金钏儿等人死后，贾琏新娶的妾尤二姐被凤姐逼死；其妹尤三姐耻于不能嫁给意中人而自刎；大观园中连续出了几起出格的事，王夫人一怒之下带人抄检大观园，赶走了司棋、入画等丫环，宝玉最宠爱的丫环之一晴雯也被赶走，随即含恨而死。宝玉悲痛至极，做了一篇《芙蓉女儿诔》祭她，被黛玉听见，两人讨论词句之时，又勾起一番心事。
大观园中众人渐自散去：迎春被父亲许配给孙家，丈夫毫不怜惜，终于染病身亡；探春远嫁海外；惜春出家当了尼姑。贾政将赴外任，怕宝玉在家无人管教，想为他娶妻，希望以此约束他走上正道；在王熙凤等人的策划下，决定秘密为他迎娶宝钗，只瞒着宝玉、黛玉二人，宝钗得知这个消息，预感到事情不妙，但她什么意见也不说。宝玉无意中丢失了通灵宝玉，变得痴痴癫癫，人事不清，家里人急得四处寻找，却一无所获；这时元春又暴病而亡，更是雪上加霜。大家商议尽快为宝玉、宝钗举办婚事，又怕宝玉神智不清，闹出事来，便哄他说新娘是黛玉，宝玉十分高兴；黛玉却无意中听说了婚事的消息，急气攻心，吐出血来，将以前的诗稿全都烧了，只求速死。就在宝、钗二人成亲之时，黛玉只叫了声“宝玉，宝玉，你好……”便香消玉殒。宝玉发现新娘是宝钗而不是黛玉，又变得神思恍惚。
贾赦因“交通外官，依势凌弱”被革职治罪。抄家之时，凤姐私放的债也被查了出来。贾政虽因为官不失检点，又是元妃的生父而没被牵连，但贾母深明大义，为照顾宁国府一边，将自己的积蓄全拿了出来，分给众人。不久，贾母撒手人寰，享年83岁。
王熙凤因私债揭穿，又惭愧又心痛，身体本就不好；操办贾母丧事时，又累又不讨好，更是火上浇油。将死之时，她找来以前接济过的村妇刘姥姥，将独生女儿巧姐儿托付给她，自己也随贾母而去。
宝玉有一天忽然见到一个僧人持玉而来，经历一番噩梦之后他改头换面，发愤要重振家声，第二年考了个乡试第七名；宝钗也怀了孕，但他又忽然不知去向。贾政送母亲灵柩回金陵，返回京城途中，路遇大雪，停船时他见到一个光头赤足、披大红猩猩毡斗篷的僧人向他下拜，仔细一看，发现是宝玉。贾政正想和他说话，一僧一道却带着宝玉走了。真是“好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净”。
《红楼梦》以贾宝玉、林黛玉和薛宝钗的爱情悲剧为线索，从对他们三人的描写，扩展到描写他们生活的主要场所——大观园，并展示出大观园中诸多女性的不同命运；再由大观园推广到整个荣宁二府，女性世界、家庭生活中的矛盾推广到家族冲突、两性对立；以荣宁二府为中心的贾史王薛4大家族，又代表着整个贵族阶层，它们上与皇室宫廷、下与市井乡野相联系，这就使得《红楼梦》的笔触伸展到整个封建社会的方方面面，成为一部“中国封建社会的百科全书”。在这个现实世界之外，还有一个始终笼罩其上的神话空间，隐隐约约地指示着整个故事的发展。全书的结构庞大而精巧，将众多的人物、繁杂的情节有条不紊地组织在一个纵横交错的纲目之中，前呼后应，左右贯通。
最令人称道的是人物形象的塑造。《红楼梦》改变了以往古典小说中人物神化或单一的传统，全书有近400个人物出场，个个生动鲜明，呼之欲出，但又不是三言两语概括得尽。例如薛宝钗，她一方面满脑子正统的教条，一心规劝宝玉走仕途，而且乖巧精明，善于逢迎家中的人；但另一方面，她的魅力十足，因为她个性温和、大方豁达，外貌、才智更与林黛玉不相上下……还有贾宝玉、林黛玉、王熙凤、花袭人等人物，都不是简单的“好坏”二字可以概括。作者塑造人物的手法极为丰富，最值得注意的是作者善于同中见异，表现出有相似点的人物身上的不同特征。如同为贾府之女，迎春懦弱、探春刚强、惜春冷漠；同是温顺的丫环，袭人老成世故，紫娟则清高纯洁，描写十分传神。
对于典型事件和细节的描写也很有特色。作者善于抓住最能反映人物或家庭特征、最能体现故事矛盾发展关键的情节，以细腻的笔触进行叙述，使读者从中获得大量的信息。例如：秦可卿出丧、元妃省亲、宝玉挨打、刘姥姥几进荣国府等。一部《红楼梦》，张弛有致，动静相生，形势时松时紧，人物或喜或悲，令人读来兴味无穷。
《红楼梦》又被人称为一部“语言辞典”。书中的语言既有古典书面语言的典雅华美，又有当时口头语汇的生动活泼，表现力极强。还有大量的诗词歌赋，灯谜酒令等，不仅有助于叙述事件、表现人物，本身就是文学佳品，很有审美情趣。
正是由于这些艺术上的巨大成就，《红楼梦》成为一座难以逾越的高峰。鲁迅先生说：“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都被打败了。”即使到现在，也很少有作品像《红楼梦》这样，雅俗共赏，百读不厌。