汉武帝晚年杀戮太过，颇思悔悟。又因巫蛊之祸造成父子相残、太子刘据自杀，种种打击使武帝心灰意懒，对自己过去的所作所为颇有悔意。在登泰山、祀明堂之后，武帝下《轮台罪己诏》说“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之！”以表示承认自己的错误。天下也因此又逐渐归于和谐，为昭宣中兴的盛世奠定了基础。
公孙贺，字子叔，北地义渠人。年轻时为骑兵，多次出征立功。从武帝当太子时起，公孙贺就是舍人，武帝即位，公孙贺升任太仆。公孙贺的夫人君孺，是卫皇后的姐姐，公孙贺因此受宠爱。元光年间，公小贺被任命为轻骑将军，带兵驻扎在马邑。四年后，出云中。五年后，以车骑将军的身份跟随大将军卫青出征，因战争中立功，被封为南笷侯。随后，再次以左将军的身份率兵出襄陵，没有战绩。后来因为宗庙祭祀时献银两助祭的事而获罪，失去侯位。又以浮沮将军身份出五原之外二千多里，又没有立下战功。八年后，接替石庆担任丞相，封为葛绎侯。起初公孙贺被拜为丞相，不接受丞相官印和绶带，磕头哭泣说：“臣本是边远地方的人，靠骑马射箭当上官，实在没有作丞相的才能。”皇上与身边人看见公孙贺很悲哀，被感动地流下了眼泪。皇上说：“扶起丞相。”公孙贺不肯起来，皇上因此起身离去，公孙贺不得已才拜受。待他出了朝，身边人问他原因，公孙贺说：“主上贤明，我不够称职，恐怕要受到严厉的责罚，从此就危险了。”
公孙贺的儿子公孙敬声，接替父亲担任太仆，父子同居公卿职位。敬声自以为是皇后姐姐的儿子，因此骄横奢侈，不守法度。征和年间，擅自挪用北军军费一千九百万被揭发，获罪入狱。这时皇上下令追捕阳陵朱安世，抓不到，公孙贺得知皇上的急迫心情，自动请求追捕朱安世，期望能抓到朱安世而为公孙敬声赎罪。皇上同意了。后来公孙贺真的抓到了朱安世。朱安世是京师大侠，听说公孙贺想用自己来为儿子赎罪，笑着说：丞相要祸及祖宗了。
南山上的竹子不够用来书写我揭发你罪过的文辞，斜谷中的树木不够用来做束缚我的桎梏。朱安世于是从狱中上书，告敬声与阳石公主私通，以及让巫师祭祀诅咒皇上，并且在上甘泉宫正对朱大路的地方埋下木偶人，上面刻有祭词，其内容中有恶毒的话。案子交给有关部门审讯，一一追究罪过，于是公孙贺父子都死在狱中，全家被诛灭。
闰四月，卫皇后之女诸邑公主、阳石公主及皇后的弟弟卫青之子长平侯卫伉，都因受到了巫蛊的牵连而被处死。武帝与卫皇后及太子的关系蒙上了一层阴影。
征和二年（公元前91年）春天，皇上诏令御史说：“前丞相公孙贺倚仗国戚关系，利用自己的权势干坏事，占取好田，为子弟宾客谋利，不顾百姓、戍边官兵缺粮，不考虑解决实际问题而收受贿赂，我忍耐他已经很久了，终不自动悔改，竟然以边防为借口，让内地各郡压缩其他费用，制作车辆。又借口供给军队用粮，令农民自己送粮到边境，困扰农民，使牲畜疲乏，耗损怀孕的牛马，影响国家的边防。还让下级官吏妄自增收赋税，使百姓流亡。并假称受诏，用奸邪手段逮捕朱安世。案子已经公开了结。现在拜涿郡太守刘屈氂左丞相，分丞相、长史一府为两府，等有适当的贤人后再拜右丞相”。
江充字次倩，是赵国邯郸人，原名江齐。他的妹妹很擅长歌舞鼓瑟，嫁给了赵国王太子刘丹为妻。江齐为此得到了敬肃王的宠信，成为赵王的座上客。
许久之后，王太子怀疑江齐向敬肃王泄露了自己的隐私，于是与江齐反目成仇，让人抓捕江齐不成，就抓了他的父兄，关押审讯后处以斩首弃市。江齐于是隐匿形迹，西逃入关，改名江充。到了京城，他便向皇帝控告刘丹与同胞姊妹甚至父王的后宫之人淫乱，还勾结郡国的豪猾奸人，打劫作恶，地方官吏无法管制。江充所上之书被呈给皇帝看，皇帝大怒，派人诏命郡守发兵包围赵王王宫，收捕王太子刘丹，然后转押在魏郡的诏狱里，令廷尉与郡守联审，执法非常严酷。
赵王彭祖是皇帝的异母哥哥，上书替王太子开罪，说：“江充是个受缉捕而逃亡的小臣，现在胡乱玩弄奸诈的手段，让圣上气恼，想借您的威严以报私怨，后果终难逃烹醢之刑，还不知悔悟。我愿意精选赵国的勇猛之士，到边防从军，抗击匈奴，为朝廷效力，以此赎刘丹的罪。”皇帝不答应，最后还是废了赵国王太子刘丹。
当初，皇上召见江充于犬台宫，江充请求以平常的穿戴叩见，皇上同意了。江充身穿织丝禅衣，衣服和装饰都带有一些女人味，丝帽上鸟羽作缨，走动时摇冠飞缨，加上他身材魁梧伟岸，气宇轩昂，使皇帝望见就感到他与众不同，对左右人说：“燕赵真是奇士很多呵。”
等江充上前拜见，与他谈论一番之后，皇帝大为高兴。
江充请求出使匈奴。皇上问他有何打算，他回答：“出使应以敌为师，随机应变，事情不好预先打算。”于是皇上任命他为谒者，出使匈奴。出使匈奴归来后，就拜为直指绣衣使者，督捕三辅境内的盗贼，监察豪贵们的越礼过分行为。当时皇亲国戚及近臣中很多人蛮横、奢侈、不守本分。江充一一举报弹劾，还奏请没收这些人的车马，让他们到北军营待命抗击匈奴。皇帝准奏后，江充马上便送信给光禄勋中黄门，将那些该去北军营待命的近臣侍中的名字告诉门卫，禁止那些没有经准许的人出入宫廷。于是贵戚子弟惶恐起来，都到皇帝那里叩头哀求，表示情愿出钱赎罪。皇帝答应了他们的请求，令他们各自按俸禄地位到北军交钱，这次朝廷共得几千万钱。皇帝认为江充奉法不阿，忠诚正直。
江充外出，碰上馆陶长公主等人在驰道上坐车行走，就喝问她们为什么那么放肆，公主说：“是太后的诏命。”江充说：“只有公主可以，随从车骑都不行。”于是就把长公主的随从全部处以处罚，并没收她们的车马。
江充陪伴皇帝前往甘泉宫，又遇上皇太子的家臣坐着车马在驰道上行走，江充把他们抓起来交给官府处置。太子得知，派人向江充求情希望宽恕。江充不给情面，仍把这件事上奏给皇帝，皇帝说：“作为人臣应当如此！”对他更加信任，江充因此威震京师。
江充地位显赫，本人又精于权术，手段狠辣，因此在朝廷中得罪了不少人。后来，为保庄性命，借口巫蛊作祟，离间皇太子和汉武帝的关系，终酿成巫蛊之祸。