中国历代知识分子在民族危难之秋，都有一种深沉的忧患意识。这种意识，源于儒家传统美德。北宋范仲淹说：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，就是中华民族忧患意识的代表。林则徐处于19世纪上半叶，濒临内忧外患，在继承传统的忧患意识的同时，又赋予更深刻的内涵。
林则徐的业绩，是举世公认的。他的高尚情操，也是为世人所称颂的。
中国人、外国人对林则徐的外在形象也是十分关注的。可惜，林公生活的时代中国尚无摄影技术，现有的林公形象全部是他的仰慕者所绘之画像，准确程度如何，难以断定。当时的文字记载，尤其是亲见过林公风采的人所记录的文字足可凭信。
金安清是见林则徐的同代人，他在《林文忠公传》中写道：
公身体不逾中人，端凝严重，行止如载华岳，眉目疏朗，光奕奕出数步外，神采威秀，顾盼风生，与人和易温粹，虽卑官下僚，辄与坐论终口，鲜惰容骄色，能使人尽言。
李元度在《林文忠公事略》中说林则徐：
生机敏，长不满六尺，英光四射，声如洪钟，每剧谈，隔数舍重聆之，辄了了。
虎门销烟后，中英关系紧张，鸦片战争已成一触即发之势。在这种背景下，英国一艘三桅船“杉达号”，于1839年10月12日在海南岛附近遇难沉没。经搭救，部分人有幸生还。同年12月14日，林则徐以大政治家恢弘的气度，不失尊严而又十分友好地接见了生还的英国人。其中有一位名叫希尔的医生参加了接见的全过程。事后，他写了《林钦差会谈记》一文，刊登于《澳门月报》。这篇3000字的文章，如实地记录了这次中国外交史上理应记载的会见。希尔的文章通篇以林则徐的形象为中心，叙述生动，文字简练，林钦差非凡的形象、气度、风格呼之欲出。其中写道：
钦差微胖而短，年龄在45岁左右（实为54岁）。面目可悦，眼小睛黑，目光锐利，前额文雅聪明。他的声音雄壮、清楚而洪亮。他穿着极其朴素的衣服，而其他官员则全副官服。
我们被领到他的面前，全体脱帽，向他恭敬地一鞠躬，他向我们还礼，于是会谈立即开始。他先表示：对于我们这次沉船遇难深为关切，希望在我们前来广州的路中，沿途官员都能照顾周到……钦差继而又用相当时间详述鸦片对于人体的损害，以及英国人向中国播散鸦片的可耻（他谈到这里神情甚为激昂）……他对于英国人并无丝毫的仇隙，只是痛恨那些贩运鸦片的英国人……
在希尔的文章中，还记述了林钦差言谈举止的种种细节：请英国人饮酒，吃烤猪，以礼相待；林钦差还向他们询问土耳其的地理位置，请他们朗读英语；戴上眼镜仔细观察英国人所穿的服装，连称“妙妙”……
我们可以将上述两位中国人，一位英国人的记述、描绘，以及流传下来的画像加以对照、综合，林则徐的形象、气度和风格应该是：中等身材，体态较胖；留有胡须，衣着朴素；五官端庄，气宇轩昂；双目炯炯，声音洪亮；精力充沛，健谈善饮；威而不骄，亲而不狎；顾盼自若，不卑不亢；疾恶如仇则雷霆震怒，正气凛然；从善如流则和蔼可亲，如沐春风。在林则徐的身上绝无大多数封建官吏惯有的那种对上恭维、对下淫威，虚情假意、逢场作戏，颐指气使、装腔作势的恶习。这，就是我们的民族英雄林则徐非凡的形象、气度和风格。
但是，经历了虎门销烟的疾风暴雨，经历了鸦片战争连连败北的痛苦煎熬，经历了因大功获重罪的沉重打击之后，林则徐的形象是有变化的。道光二十年（1840）十二月十五日，万启心在一份奏折中说：“林则徐任事实心，两年来，鬓发尽白。”此后林则徐流放新疆三年之久，后又署理陕甘总督，任陕西巡抚、云贵总督，其处事为官，一仍其鞠躬尽瘁之道，其苍老的程度可想而知。万启心或许是无意中写了上述14个字，但把林公身心受到摧残但依然坚韧不拔的形象，令人心酸地留给了后代去思索，去叹息，去景仰！