林则徐的情操之所以感人，还在于他能够做到“无欲则刚”。
他善作楹联。他的政事堂内就悬挂了他的楹联：“海纳百川有容乃大，壁立千仞无欲则刚”作为座右铭。他一生的业绩，正是建立在“无欲则刚”的操守的基础上的。在他被道光帝罢官时，他还敢于写《密陈办理禁烟不能歇手片》向道光帝进言：“圣人执法惩奸，实为天下万世计，而天下万世之人亦断无以鸦片为不必禁之理。”这实际是对道光帝强加给他的禁烟有罪的一种含蓄的反驳。他又说：“一身之获咎犹小，而国体之攸关甚大”，他向道光帝表示：“倘蒙格外天恩，宽其一线，或令戴罪前赴浙省，随营效力，以赎前愆，臣必当殚竭血诚，以图克复。”这是林则徐对整个民族命运的关心和责任感的表现，是他为国自甘赴汤蹈火的精神境界的表现。
当知道道光帝接受英国照会时，林则徐“彻夕为之不眠”，十分担心“一着之差，致成满盘之错”。他在致怡良书里对时局表示担忧：“此事措置之方，实关大局”。再次表明：“贱子于一身荣辱祸福，早不敢计，只求无伤国体，可儆后来，微躯顶踵捐糜，亦所不惜。”这就是说，主和主战涉及国家命运，至于个人，任何艰难痛苦都可以承受。“只求无伤国体”，突出地把国家和民族命运置于个人之上。
他遣戍伊犁路过兰州时，向朋友姚春木写信表示：“近者时事至此，令人焦愤填胸。贱子一身休咎，又奚足道？”“自念祸福生死，早已度外置之”，林则徐念念于国家民族的忧患。
林则徐还写了其他诗句，反复地表明个人愿意置荣辱、祸福于度外，只要能换来国家的安宁。如“中原果能销金革，两叟何妨老戍边”，这是多么崇高的精神境界！林则徐还把“宠辱皆忘”刻成印章，作为自己的座右铭。他反复表示：“膏肓或起生犹幸，宠辱皆空意自安”，在宠辱面前，淡然处之，实在达到了相当高的思想境界。
林则徐另一首诗：“但祝中原靖，奚辞绝塞艰。只身万里外，休戚总相关。”这首诗写于道光二十二年赴戍途中，不但表现他爱国忘己的精神，更说明他个人一生已经与国家的命运血肉相连，休戚相关。林则徐的爱国情操是十分深沉而坚厚的。正是这样的精神，推动林则徐自觉地为中华民族的命运献出自己的一切。
“无欲则刚”，在紧要关头荣辱皆忘，就是在平时也以廉吏自律。
道光元年（1821），林则徐再度北上时，在赠陈寿祺诗里，进一步抒发他的政治抱负，并斥责贪污之类“有欲刚则无”的寡廉鲜耻：
呜呼利禄徒，字氓何少恩。
所习乃脂韦，所志在饱温。
色厉实内荏，骄昼而乞昏。
岂其鲜才智，适以资攀援。
模棱计滋巧，刀笔文滋繁。
峻或过申商，滑乃逾衍髡。
牧羊既使虎，吓鼠徒惊鸩。
有欲刚则无，此际伏病根。
于传戒焚象，于诗励悬貆。
要在持守固，庶几恻隐存。
知人仰圣哲，弊吏扶元元。
举错惬舆论，激浊澄其源。
侧闻官方叙，驯致民物蕃。
不才乏报称，循省惭素飧。
但当保涓洁，弗逐流波奔。
三复吉人词，清夜心自扪。
在政治上，他希望成为一位“廉吏”。他十分鄙夷那些“所习乃脂韦，所志在饱温”的“利禄徒”，他斥责这些人“色厉实内任，骄昼而乞昏”，“峻或过申商，滑乃逾衍髡”。因此，他“更慨吏道媮，期以古处敦”。希望恢复古代纯朴之政风。作为他个人来说，他向他的前辈陈寿祺表示：“但当保涓洁，弗逐流波奔”。
林则徐为官三十年，在当时的官场环境中，出淤泥而不染，自始至终保持了清正廉洁。这里只举几个典型的事例。
1824年，不满40岁的林则徐己任江苏布政使，此职仅次于巡抚，掌一省之行政，总管钱谷出纳，承宣政令，并负责考核州、县的官员，权力很大。很多人以各种理由攀附、结交、贿赂林则徐，而他不但不认同这些龌龊的勾当，以查处贪赃枉法为己任。正人先正己，林则徐处处做出清廉的表率。
这一年的7月17日，林则徐的慈母去世，他只好回福州奔丧。如此高官，母亲病故，理当厚葬。林则徐的友人梁章钜时任江苏淮海道，他深知林则徐为官清廉，家资甚薄，因此打算动员同僚捐助厚礼，但被林则徐坚决制止。
1830年8月底，林则徐改任湖北布政使，10月6日到任。此前，他曾在北京待职三个月，赴任新职的路途中，林则徐发了一道“传牌”给沿途各地官员，大意是：
我林则徐已进入湖北境内，由襄阳至武汉，一切费用自付，不准为行船添篙帮牵，不准送酒食，用不着大事迎来送往，劳民伤财。不准借机溜须拍马，巴结讨好，更不准打着本官的旗号捞油水，谁人敢于违犯，严惩不贷。官场中习以为常的种种恶习，我林则徐一概不认可。
这个传牌，实际上就是林则徐上任前的“廉政宣言”。这样做并非只是独善其身，而是做出榜样。至于因此而得罪同僚和下属百官，我林则徐在所不惜。
九年后，林则徐作为钦差大臣，由北京到广州，官更大，路更长。出了京城，从京郊良乡开始，林则徐就将“传牌”发给沿路官员。这位钦差大臣轻车简从，前面没有鸣锣开道的，后边没有负责首长安全的。赴任途中的一切费用完全自付。林则徐还特别命令，一路上只吃家常饭菜，不吃酒席，尤其不得用燕窝之类的高级佳肴。他不仅自己清正廉洁，还强调自己身边的一切人员“不许暗受分毫”，当然更不能狐假虎威，狗仗官势。
林则徐到达广州的第二天，满足了民众的期望，在辕门外发布了《关防告示》。他要求，各级官员要忠于职守，不准有丝毫懈怠；对因公求见的人，虽是钦差大臣，也会立刻接见，绝不会门难进，脸难看，事难办；对溜须拍马，闻风讨信，官场痞子，居心叵测的家伙们，一律不予接见。自己的随行下属，也必须廉洁清白，和当地的财与物严格脱钩。林则徐正是在这样的基础上，才能有力有效地展开查禁鸦片的活动，这恐怕是查处大案要案一个重要的历史经验。欲正人，先正己，否则无法严肃纲纪，不能打击罪犯，甚至反而会同流合污，成为犯罪分子的保护伞。
后来，林则徐蒙冤流放新疆。在西安大病初愈后，他在二子、三子的陪伴下，踏上了特别遥远、特别艰辛的流放的途程。林则徐整整走了123天。曾多年位居高官的林则徐几乎没有积蓄，因此西行万里的食宿费用成了难题。为此，福州一位姓苏的富户，自愿出银资助，以示景仰之情，但林则徐不肯收受他人钱财，以自家的房契为抵押，才接受这笔令人心酸的银两。有林则徐的日记为证，他在流放途中，省吃俭用，把节省下来的银两捐资修筑了流放地的水利工程。
林则徐任云贵总督时因年老多病，从官位上自己告退。又因夫人已故，他原本希望在北京与儿子一起生活，以便有亲人照料，但因没有足够的银两，在北京买不起房子，只好返回家乡，因陋就简地度过晚年的岁月。堂堂的云贵总督，无钱购房，其清廉若何，由此可见一斑。
林则徐一生正气，两袖清风，实现了他“无欲则刚”的格言。