林则徐的业绩，是举世公认的。他的高尚情操，也是为人们所称颂的。
中国历代知识分子在民族危难之秋，都有一种深沉的忧患意识。这种意识，源于儒家传统美德。北宋范仲淹说：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，就是中华民族忧患意识的代表。林则徐处于19世纪上半叶，濒临内忧外患，在继承传统的忧患意识的同时，又赋予更深刻的内涵。
鸦片战争中清政府的失败，随之带来的丧权辱国的不平等条约的签订，使林则徐的忧患意识进一步升华。他开始思索整个民族的命运而陷入极大的忧虑和痛苦。他在河南治河时，与王鼎忧国之情，竟使头发变白。他们手无权柄，只能用诗来抒他们“忧时”之感。他“忧时”，就是他念念不忘的抗英斗争，“忧时”中仍希望想尽办法，抵抗英国侵略。他劝王鼎不必悲伤，期望有一天皇上会支持他的反侵略事业。这种悬念忧愁，离东南前线越远越显得浓烈。道光二十二年八月，他行至兰州，写给其朋友姚春木和王子寿的信里称：“自念祸福死生，早已度外置之，惟逆焰已若燎原，身虽放逐，安能诿诸不闻不见？润州失后，未得续耗，不知近日又复何似？愈行愈远，徒觉忧心如焚耳。”林则徐满腔热血，不顾个人祸福进行禁烟抗英斗争。然而到头来却是抗英有罪，报国无门。类似屈原的被放逐的情况，使林则徐的忧患意识同样沉深而炽热，而其时代意义却远超屈原。林则徐身为逐臣也像屈原一样，用诗歌来抒发对民族命运的忧虑和思索：
时事艰如此，凭谁议海防。
已成头皓白，遑问口雌黄。
绝塞不辞远，中原吁可伤。
感君教学易，忧患固其常。
太息恬嬉久，艰危兆履霜。
岳韩空报宋，李郭或兴唐。
果有元戎略，休为谪宦伤。
手无一寸刃，谁拾路旁枪。
我无长策靖蛮氛，愧说楼船练水军。
闻道狼贪今渐戢，须防蚕食念犹纷。
白头合对天山雪，赤手谁摩岭海云。
多谢新诗赠珠玉，难禁伤别杜司勋。
送我西凉浃日程，自驱薄笨短辕轻。
高谈痛饮同西笑，切愤沈吟似北征。
小丑跳梁谁殄灭，中原揽辔望澄清。
关山万里残宵梦，犹听江东战鼓声。
这四首诗是林则徐流放新疆途中经兰州和凉州，时在道光二十二年八月（1842年9月）。这时丧权辱国的《南京条约》已经签订，但林则徐还未知道这消息。诗中连续有个问句：“凭谁议海防”？“谁拾路旁枪”？“赤手谁摩岭海云”？“小丑跳梁谁殄灭”？四个问句中的“谁”，把林则徐对时局的担忧和反侵略的紧迫感强烈的表现出来。
“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”是林则徐时常吟诵之句，也是他一生的座右铭。他的一生，他的人格力量，都可以用这两句诗句来概括。
贵民，重民，爱民，保民，恤民，这种民本思想，一直贯穿于林则徐的为官生涯。
36岁的林则徐任杭嘉湖道时，他做的第一件大事是加固、改造和修筑海塘。所谓海塘，就是在沿海地区为保护农田而修建的堤坝。这个突出的政绩，使当地百姓受益多年。在封建社会的官场中，做好事不一定有好结果，甚至有遭到妒忌、诽谤而蒙冤的可能。林则徐在仕途上并非一帆风顺，他曾一度以探望父亲为由弃官返乡。但是，百姓对他好，他对百姓亲，所以林公才有“鱼鸟有情浑识面，士民与我若投胶”的诗句。
爱民，就必须勇于打击社会上种种的邪恶势力。中国早有“强龙难压地头蛇”之说，但林则徐敢做敢为，绝不明哲保身。1823年初，林则徐升任江苏按察使，成为掌管一省司法大权的官员。当时江苏吏治腐败，天灾严重，社会混乱，积重难返。表现在司法方面，积案如山，冤案累累，地方豪强势力能左右官府。各种矛盾和利害关系犬牙交错。面对如此复杂的局面，稍有私心者就会畏葸不前，以各种借口，各种手段平衡势力，保全自己。然而林则徐却知难而进，又善于抓住症结所在，猛药除重疾，快刀斩乱麻，经过四个多月的呕心沥血的治理，使局面大为改观，赢得了“林青天”的美誉。
为了处理积案，平反冤案，林则徐从改革司法制度入手，首先简化了解审手续，减少了办案的环节，杜绝了执法者通过种种渠道索贿受贿的漏洞。林则徐强调各级官员要亲自办案、断案，不准由他人代审、代断，包括验尸的时候也必须亲自过目，不能听信他人‘唱报’。在办案过程中，严惩以假乱真从中牟利的讼棍，力戒串谋作伪，必求真实公正。林则徐甘冒风险，不畏豪强，雷厉风行，一身正气，扫荡了歪风，打击了罪犯，平息了怨气，稳定了社会秩序。
林则徐一生“历官十四省”，每任一职，无不踏踏实实，又无不轰轰烈烈；无不政绩斐然，无不深得百姓爱戴。1832年，不满48岁的林则徐升任江苏巡抚。当他抵达苏州上任时，自发迎接的百姓达数万人之众。据冯桂芬记述，欢迎者“列肆香烟相属，男妇观者填衢，欣欣然相告曰：林公来矣”。寥寥数语，生动地反映了苏州百姓对林则徐的信赖、欢迎和爱戴。
在江苏巡抚任上，江苏水患严重，林则徐作为一省之长，为了防灾、抗灾、救灾，奔波劳碌，席不暇暖。最令人感动的是，他为了减轻黎民百姓的疾苦，置个人的官位、前途于不顾，违逆着道光皇帝的旨意，单衔上疏，为民请命。
道光十三年九月以后，太仓、镇洋、嘉定、宝山一带连遭风雨，连月无晴，收成无望，百姓流离失所，一片惨状。上任巡抚不久的林则徐为此忧心如焚。他与两江总督陶澍书函往复，准备向道光帝奏报灾情，要求缓征漕赋，拨发赈粮，拯救无数在死亡线上挣扎的老百姓。
不料，道光帝先发制人，通过军机大臣下旨，其中说：“近年江苏等省几于无岁不缓，无年不赈，国家经费有常，岂容以展缓旷典，年复一年，视为相沿成例？”这等于堵住了林则徐的口，夺了林则徐的笔，不准他为民请命。道光帝进一步威胁说：“该督抚等不肯为国任怨，不以国计多亟，是国家徒有加惠之名，而百姓无受惠之实，无非不堪下吏私充囊橐，大吏只知博得声誉。”这就是说，要求朝廷缓赋放赈，是对国家不负责，且要中饱私囊，沽名钓誉。
这样一来，林则徐面临的局势非常棘手。一是百姓处在生死攸关的苦难之中，如果仍需纳赋，只有饿死。二是按规定过了九月不准再报秋灾。三是道光帝已有言在先，不准要求缓征和赈济。四是陶澍虽然与林则徐的看法一致，但不敢冒犯龙颜，自找麻烦，因此欲打退堂鼓。在困难面前，林则徐却不顾一切，忘我为民，决定单衔上疏，破格具奏，为民请命，并声明“倘有应得的处分，待当独任”，道光十三年十一月十三日，心潮起伏，忧心如焚的林则徐“挥来忧国千行泪，写出流民一幅图”，撰写了长达3000多字的奏折《江苏阴雨连绵田稻歉收情形片》，密报道光帝。
这篇奏折如实地反映了灾区的惨状，婉转地回应了道光帝的指责，雄辩地阐述了民惟邦本的重要性。
林则徐单衔上疏的消息在江苏产生了巨大的影响。当地士绅百姓竞相传抄这份疏稿，颇有洛阳纸贵之势。
林则徐爱民，人民也爱他。后来因虎门销烟被革职后，广州的人民群众，却敢于藐视皇权，对林则徐表示了极大的同情和景仰。前去慰问林则徐的老百姓多得“填于衢巷”，他收到的“颂牌”多达52面，其中有“民沾其惠，夷畏其威”“仁风共沐，明鉴高悬”“恩留东粤，泽遍南邦”“甘棠遗爱，琴鹤清风”“德敷五岭，威慑重洋”等语。
林则徐在流放万里的艰辛途程中，虽是“罪臣”，但所到之处，备受社会各界的敬重与欢迎。林则徐大病初愈后从西安出发，二十四天后到达兰州。包括陕甘总督在内的大小官员全体出动，迎接这位身处逆境的“罪臣”。武官们则出城十里，列队迎接。
林则徐在兰州八天，来访者络绎不绝。当他继续西行时，甘肃布政使程德润为他举行饯别宴会，并赋诗相赠。
林则徐在乌鲁木齐停留了四天，不仅当地官员对他恭若上宾，连昌吉、阜康、奇台、呼图壁、吉木萨尔等地的官员也纷纷赶到乌鲁木齐求见，以示慰问景仰之意。