左宗棠被朝廷任命为闽浙总督后，恪尽职守，充分显示了他的经世之才：面对楚军断粮、短饷的局势，左宗棠想到了官商相协的好办法；在浙江当巡抚时，左宗棠带兵有方，统筹全局，终于将杭州攻陷；太平军的余部出逃后，左宗棠又进行追剿，独当一面。
1861年9月，太平军李世贤、李秀成等部大军在浙江境内却势如破竹：李世贤部继攻取龙游、汤溪和金华等府县之后，又于9月底10月初连下浦江、义乌、东阳，10月20日占领严州，此后分为两支，26日占领萧山，29日攻克诸暨，11月1日攻取绍兴；李秀成部大军则于10月5日围衢州，11日撤围赴汤溪，14日下新城，16日克临安，20日占领余杭，随即进攻杭州。
11月中旬，杭州将军瑞昌、浙江巡抚王有龄上奏清廷，报称形势危急，请朝廷谕令左宗棠督办浙江军务。
11月20日，清政府发布谕旨，令钦差大臣、两江总督曾国藩统辖江荪、安徽、江西三省并浙江全省军务，所有四省巡抚、提督以下各官员全都归其节制，并着速派太常寺卿左宗棠驰赴浙江，剿办贼匪，浙省提镇以下各官，均归左宗棠调遣。同日，又根据瑞昌、王有龄的奏请，下达谕旨，任命左宗棠“督办浙江军务，要曾国藩”即饬左宗棠带领所部，兼程赴浙，督办军务。至12月17日，曾国藩又会同江西巡抚毓科，上奏清廷，请以左宗棠一军援浙。由于草拟奏折时，他们尚未收到清政府关于任命左宗棠督办浙江军务的谕旨，因而在奏折中也极力地要求左宗棠援剿浙江。
清廷在收阅曾国藩等人的奏折后，于1862年1月7日下达谕旨，指出曾国藩等所提出的建议，与前降谕旨甚为相符，要求深协机宜。而此时局势更加恶化，浙西唯存杭州、湖州两处城池。因此，清廷另着曾国藩催令左宗棠统领所部，迅速前进。其臬司张运兰等水陆各军，均照议全归左宗棠调遣。一切军情，即着左宗棠自行奏报。并务须星速进剿，设法驰救杭州，再图收复各城。左宗棠所部的军饷，仍着毓科源源接济，不许迟误。
清政府1861年11月20日令左宗棠督办浙江军务的谕旨，12月16日才传到曾国藩手里，再由曾国藩咨会左宗棠，已是12月27日。左宗棠这时正在广信军营，接获谕旨之后，立即宣示各营，严装以待。就在这时，又连获紧密联系的两件消息：一是12月30日夜，接徽州防军驰报，太平军杨辅清部正由浙西遂安、开化回攻徽州境，这是杨辅清为掩护李秀成、李世贤等部大军攻取杭州，牵制左宗棠等援浙之军而采取的军事行动；二是继后又接金衢严道江永康禀报，杭州已于12月29日被太平军攻克。
1862年1月，浙江巡抚王有龄因丧失城池而自缢身亡。经曾国藩保荐，左宗棠继任浙江巡抚一职。左宗棠所部从安徽到浙江“饷项已欠远五个月，饿死及战死者众多。”粮饷短缺等问题长期困扰着左宗棠，令他苦恼无比。恰好，急于寻找到新靠山的胡雪岩于是紧紧地抓住了这次机会。
一天上午，左宗棠的部将蒋益澧身后跟着一个40岁模样的男子来谒见左大帅。此人中等身材，额头宽阔，鼻梁挺直，浓眉下长着一对金鱼眼，有“慈眉善目”相。他“自报家门”：姓胡，名光墉，字雪岩，自开钱庄，向来好急人之难，此次特地前来拜谒，愿为大帅效“犬马之劳”。
左宗棠仿佛在危难之中来了一个救星，便试探地对他说：“敝军缺饷缺粮，处于极其艰难之境，急中之急，又是米粮，胡君能在10天之内筹米10万石乎？”
在10天之内筹米10万石，这本来是够困难的了，而胡雪岩显得比左宗棠还焦急，他说：“大军待饷十日，奈枵（Xiao）腹何？”
这句话说得挺有意思的。“枵”，空虚之意，故有“枵肠辘辘”之成语。左宗棠本来期望他在10天之内筹到粮，胡雪岩却说：大军等候粮饷10天，官兵“空虚之腹”咋办？
左宗棠感到惊奇，便问：“能更早乎？”
胡答：“此事筹之已久，若待公言，已无及矣。现虽无款，某熟诸米商，公如急需，十万石三日可至。”
要在3天内筹齐10万石粮，在战争环境下简直有点异想天开。然而，胡雪岩办到了，而且干得很出色，这不是他能变戏法，估计这批粮是此前从上海运来，因杭州被太平军攻占而隐匿别处的。胡雪岩在左宗棠面前成功地展示了一番自己的能量，左在喜出望外之余，命胡“总办粮台如故，而益加委任。”
胡雪岩接着又将囤积的20万石谷献给左军，当粮食源源不绝运进军营时，左宗棠兴高采烈得如孩子一般，他高声朗诵起苏东坡《念奴娇·赤壁怀古》：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！”
在念到此句时，他走过来拍着胡雪岩的肩膀说：“东坡公云‘江山如画，一时多少豪杰’，我改一句，‘江山破碎，亦出一时豪杰’。胡君，你真不愧是‘一时豪杰’呀！”
从这之后，胡雪岩被誉为“一时豪杰”便传播开了。
为了褒奖胡雪岩的功绩，左宗棠几次上折请功授爵，使他终成赫赫有名的“红顶商人”。
左军在军心动摇的时刻得到胡雪岩的及时接济，士气大振，接连打了几个胜仗。
胡雪岩（1823～1885），祖籍安徽绩溪，后移居杭州。幼时家境贫寒，为了养家糊口，作为长子的他经亲戚推荐，进钱庄当学徒，从扫地、倒尿壶等杂活干起，3年师满后，因勤劳、踏实成了钱庄的正式伙计。
胡雪岩在钱庄干了几年后，有一天，忽然来了一个身穿戎装的人，自称湘军营官，因军中断粮，想借2000元，鼓鼓士气。那天碰巧店中主事的人都外出了，胡雪岩自作主张“轻诺之”借给了他。老板回来后大怒，将胡赶出店门，单据虽留着，但总觉得这笔钱如泥牛入海了。不久，营官来还钱，问“以前慨然借钱的少年怎么不在？”老板谎称其病了。
实际上，胡雪岩被斥退后，穷无所归。有一次踽踽独行湖边，正好被营官撞见，营官惊问：“你为什么这样憔悴？”胡雪岩说：“为借钱给你，我被赶了出来，失业已好久了。”那位营官怅叹自己连累了胡雪岩，于是，他把胡雪岩请到军营里去，换衣进餐，并把在作战中“暴得”的10万资财借给胡雪岩，叫他自己开店。
俗话说“时势造英雄”，胡雪岩生长的时代正是清廷内忧外患、国库空虚，急需商人扶危救国之时。
正是在这一时期，胡雪岩靠患难之交王有龄的帮助，一跃而成为杭州一富。
王有龄，字雪轩，福建侯官人。在道光年间，王有龄孰已捐了浙江盐运使，但无钱进京。后来胡雪岩慧眼识珠，认定其前途不凡，便资助了王有龄500两银子，叫王有龄速速进京混个官职。后来王有龄在天津遇到故交侍郎何桂清，经其推荐到浙江巡抚门下，当了粮台总办。王有龄发迹后并未忘记当年胡雪岩知遇之恩，于是资助胡雪岩开钱庄，号为“阜康”。之后，随着王有龄的不断高升，胡雪岩的生意也越做越大，除钱庄外，还开起了许多的店铺。
在王有龄的荫庇下，胡雪岩不再做钱庄的“小伙计”，而是自立门户，贩运粮食。他在官与商之间如鱼得水，游刃有余，自此走上了从商的坦途，事业日渐发达。依仗官势，胡雪岩在商界中的生意越来越多，积蓄也逐渐增多，羽翼渐丰。
庚申之变成为胡雪岩大发展的起点。在庚申之变中，胡雪岩处变不惊，暗中与军界搭上了钩，大量的募兵经费存于胡雪岩的钱庄中，后又被王有龄委以“办粮械”、“综理漕运”等重任，几乎掌握了浙江一半以上的战时财经，为以后的发展奠定了良好的基础。
胡雪岩之所以可以迅速崛起，除了得益于王有龄之外，另一个人也起到了重要的作用，这个人就是左宗棠。
杭州被围时，有候补道王某曾托胡雪岩为其存放10万两白银。胡眼看干戈满地，想到怀此重资，弄不好会招杀身之祸。他探知衢州府谷价低贱，就用这笔银款买谷20万石，各存其地。闻讯左宗棠急需军粮，“罄所买谷以献”。他雪中送炭，得到了左宗棠的高度赏识并被委以重任。
此后，胡雪岩常以亦官亦商的身份往来于宁波、上海等洋人聚集的通商口岸之间。
他在经办粮台转运、接济军需物资之余，还紧紧抓住与外国人交往的机会，勾结外国军官，训练了一支约有千余人的、全部用洋枪洋炮装备的“常捷军”。这支军队曾经与清军联合进攻过宁波、奉化、绍兴等地。
胡雪岩是一位商人，商人自然把利益放在第一位。在左宗棠任职期间，胡雪岩管理赈抚局事务。他设立粥厂、善堂、义塾，修复名寺古刹，收殓了数十万具暴骸；恢复了因战乱而一度终止的牛车，方便了百姓；向官绅大户“劝捐”，以解决战后财政危机等事务。
胡雪岩因此名声大振，信誉度也大大提高。这样，财源滚滚来也就不在话下了。自清军攻取浙江后，大小将官将所掠之物不论大小，全数存在胡雪岩的钱庄中。胡雪岩以此为资本，从事贸易活动，在各市镇设立商号，利润颇丰，短短几年，家产已超过千万。当然，在胡雪岩遇到困难时，左宗棠也是倾力相助。