我们知道衣服是由各种各样的纤维制成的，农服穿脏了就要在水里洗，从未听说谁的衣服被水洗没了的。可现在有一种纤维，在水中会被水溶解掉，用这种纤维做的衣服可不能随便浸到水里面去，否则这衣服就会变没了。这种纤维就是水溶性纤维。
水溶性纤维是用一种叫聚乙烯醇的高分子化合物制造的。聚乙烯醇是一种亲水的高分子化合物，能溶解在水里形成透明的溶液。我们能在文具店里买到的、装在小塑料瓶子里的透明胶水，就是聚乙烯醇的水溶液。
聚乙烯醇最早是由日本的樱田一郎和朝鲜的李昇基共同开发成服装用纤维的，由聚乙烯醇制得的服装用纤维叫维尼纶。在困难时期，我国引进该生产技术，解决了当时穿衣难的问题。维尼纶是由聚乙烯醇溶液经纺丝后再和甲醛反应缩醛化而成的。这种纤维有棉花一样的吸湿性和很高的强度，当时很受人们的欢迎。但这种纤维很容易弄皱。因此在涤纶兴起后，已逐渐退出服用范围。目前主要用在工业方面，它的优点是耐酸碱、强度高、亲水性、燃烧时不会发生熔滴现象。由于其分子上有大量羟基，也常利用它作特种的功能纤维。
现在采用特殊的凝胶溶剂纺丝工艺，用不同醇解度的聚乙烯醇可直接纺出在1℃～100℃的不同温度的水中可溶解的聚乙烯醇(PVA)纤维，这是目前世界上唯一的溶于水的合成纤维。这种水可溶解的纤维在纺织工业上，可大有用途。
水溶纤维可在织物轻薄化、蓬松化上起很大的作用。在纺纱时和棉、毛等纤维混纺，制成织物以后再用水洗去水溶纤维，织物的纱线就会变得比原来的要细。这样，就可用比较差的、以前只能纺粗纱的纤维来纺高档的细纱。用这种和水溶性纤维一起纺纱的技术制造的毛巾相当的蓬松和柔软。
这种水溶纤维还具有通过热压手段使纤维黏合的本领，已经广泛用于化学黏合法非织造布的生产。
这种水溶纤维的绣花底布作为服装行业绣花的骨架材料，可单独绣花，也可与其他服装面料衬在一起使用。加工完后只要在热水中处理掉非织造布，即保留下绣制的花型。
用在70℃～80℃可在水中溶化的聚乙烯醇纤维制成水刺法非织造布，这些非织造布用于制作医院的手术服、床单、口罩、病员服、医用纱布、婴儿尿布、一次性洁净布等一次性用品，用后在特殊的容器里用热水溶解后排放到污水处理池进行污水处理，最后，聚乙烯醇被微生物降解的同时，有害的病菌也在这过程中被杀死，完全没有环境污染。
如对上述用水刺法制造的水溶性PVA纤维非织造布，经过特殊的热处理能使非织造布的孔隙减少，致密度增加，从而提高产品的屏蔽性能。用于血液感染的防护织物，能防止血液的渗透和血载病菌的通过，预防一些具有较强传染力的血液传染病的传播和蔓延。同时，水溶性PVA纤维的吸湿性能较好，用其制成的医用屏蔽材料穿着舒适感也较好，能使产品的屏蔽性能与舒适性能得到较好的统一。
随着应用技术的发展，水溶性PVA纤维在其他领域也大有用武之地。