传说黄帝以后，在黄河流域的部落联盟出现了尧、舜、禹三个著名的领袖。黄帝死后，尧当了首领。他很会治理各种事物，能和老百姓同甘苦共患难，很受大家爱戴。可是随着时光的流逝，尧的年龄一天比一天大了，他开始考虑让谁来做继承人的问题。
有个叫齐放的人说：“您的儿子丹朱可以继承您的帝位。”
尧摇摇头说：“丹朱虽然是我的儿子，可是他品行不好，喜欢跟人争吵，怎么能让他继承帝位呢？”
又有人说：“共工工作得很不错，我看可以继承帝位。”
尧听罢，又摇头说：“共工能说会道，表面恭谨，却用心不良。这种人不能用！”
尧看见大家推选不出合适的人来，就说：“我选人，看重他心地善良，能吃苦有才能，而且深明道理，不在乎他的出身，也不在乎他是不是我的亲信。大家议论半天，共同推荐舜。尧点点头说：“我也听说过这个人，咱们先考察考察他吧。”就这样，尧把自己两个女儿娥皇、女英嫁给了舜。
舜名叫重华，他的父亲瞽叟是个瞎子。舜的母亲去世后，父亲又娶了一个妻子。不久，继母又生了个儿子，取名叫象。继母心胸狭小，对象十分偏袒。象从小好吃懒做，常常在父母面前搬弄是非，说舜的坏话，父亲也不喜欢舜了。舜并不介意，他对弟弟十分宽厚，对父母恪尽孝道。舜成亲以后，教两个妻子纺织耕地，孝敬公婆。舜的德行，受到大家的称赞。他曾经在历山种过田，在雷泽捕过鱼，在黄河岸边做过陶器，无论做什么，都做得十分出色。
舜每到一个地方，人们都纷纷归附他。他住过的地方，一年就形成了市镇，舜的父母看到他得了这么多奖赏，又羡慕，又妒忌，想着法地要害舜。一天，舜的父亲瞽叟说粮仓上有裂缝，叫舜上去修补。舜看见天气炎热，拿起两个斗笠，一个戴在头上，一个准备盖在修补的地方。当他爬到仓顶的时候，瞽叟就在底下放火，想要烧死舜。舜急中生智，一只手抓住一个斗笠，纵身跳了下来，脱离了危险。
瞽叟他们见没有烧死舜，很不甘心，又叫他去淘井。舜下到井底的时候，瞽叟他们就往井里填石块，想活埋他。没想到，舜在井底边挖了一个出口，逃了出来。瞽叟和象以为这次舜死定了。象对瞽叟说：“这个妙计是我出的。现在我们可以把哥哥的财产分了。”说完，他得意洋洋地坐在舜的屋里，弹起琴来。正在这时，舜从外面进来。象吓得魂不附体，赶紧假惺惺地说：“哥呀，你怎么挖井这么半天不上来，快想死我了。”舜装作若无其事的样子，说：“好弟弟，你这样关心我，我们真是一父所生的亲兄弟！”
尧通过考察，了解到舜是个宽宏大量，品德又好的人，就派他处理各种公务，舜将这些事情处理得井井有条。尧对舜更加放心了，就把治理天下的大权交给了舜。这种让位，历史上称作“禅让”。舜即位后，立即按照天象校定了四时月份，改正了日子的误差，使农牧、渔业根据季节安排生产；统一了音律、丈尺；废除了酷刑，惩罚了恶徒，使社会逐渐稳定。
八年后，尧去世了。舜想把帝位让给尧的儿子丹朱，可是大家都不赞成。舜这才正式当上了部落联盟的首领。