相传距今约4000多年前，我国是尧、舜相继掌权的传说时代，也是我国从原始社会向奴隶社会过渡的父系氏族公社时期。那时，生产力很低下，生活条件很艰苦，有些大河每隔一年半载就要闹一次水灾。有一次，黄河流域发生了特大的水灾，洪水横流，滔滔不息，房屋倒塌，田地被淹，五谷不收，人民死亡。活着的人们只得逃到山上去躲避。
部落联盟首领尧，为了解除水患，召开了部落联盟会议，请各部落首领共商治水大事。尧对大家说：“水灾无情，请大家考虑一下，派谁去治水？”大家公推鲧去办理。尧不赞成，说：“他很任性，可能办不成大事。”但是，首领们坚持让鲧去试一试。按照当时部落的习惯，部落联盟首领的意见与大家意见不相符，首领要听从大家的意见。尧只好采纳大家的建议，勉强同意鲧去治水。
鲧到治水的地方以后，沿用了过去传统的水来土挡的办法治水，也就是用土筑堤，堵塞漏洞的办法。他把人们活动的地区搞了个像围墙似的小土城围了起来，洪水来时，不断加高加厚土层。但是由于洪水凶猛，不断冲击土墙，结果弄得堤毁墙塌，洪水反而闹得更凶了。鲧治水九年，劳民伤财，一事无成，并没有把洪水制服。
尧派舜外出巡视时，发现鲧治水不力，就撤了他的职务，任命他的儿子禹继续治理洪水。
禹勤奋能干，品德高尚。他受命治水后，立刻带着伯益、后稷等人出发。这时候，禹与涂山氏女儿结婚刚四天。他们首先考察地形地势，禹随身带着测量用具，测量山川湖海，寻找河道。他吸取父亲鲧治水失败的教训，改用疏导的办法，把水引到海里去。
为了治水，禹跋山涉水，不顾酷暑严寒，他的足迹踏遍九州大地。可是，禹三次路过家门，都没有进去看一看。十三年时间，他带领民众开辟九州的道路，疏通了九条大河，整治了九个大泽，开凿打通了九座大山，终于控制住了洪水。禹又让伯益发给百姓稻种，让他们在低湿的地方种植；让后稷教百姓种各种庄稼。于是，人们重又过上了幸福的生活。