大禹之子启废除了传统的部落“禅让”制，建立了中国历史上第一个国家，也是第一个奴隶制王朝——夏朝。夏朝统治了中国400多年，到了公元前17世纪，夏王朝出现了严重的社会危机。
那时，夏王朝是最后一个国王叫夏桀。桀是我国历史上著名的暴君。而这个时期，东方的商族崛起了。契的时代，约和夏启同时。以后商族传到了契的孙儿相土当王时，传说“相土烈烈，海外有截”，他的势力扩大到渤海、黄海沿岸各地。到了契的六代孙冥统治时，发生了洪灾，冥领导人民与洪水斗争，最后为治水而死，商族人民特别怀念这位为治水而牺牲的英雄，把他看作是地位仅次于契的祖宗。冥的儿子王亥继位后，他领导商民驯服了牛，使牛成为生产中的劳动力和运载货物的交通工具；与此同时，商人又驯服了马，这样，商族的生产力有了较大的发展。有一次，王亥赶着大批牛群，运载了很多物资，向河北进发，准备扩大商业交换时，竟为有易氏所杀，牛群和物资也被夺走。王亥之子上甲微率军队战胜了有易，杀死了有易之君绵臣，使商族的势力又得到了一次较大的发展。
上甲微以后传六代，就到了汤。这时，商族已建立了一个新兴的奴隶制国家。在夏王朝日益衰朽，夏民反抗夏桀的斗争日益发展的时候，商族的杰出领袖汤积极从事灭夏的准备。
这时，夏朝在桀的残暴统治下，国内矛盾尖锐，四周的方国也起来反抗夏朝的功伐。而汤在商国却行仁政，夏桀害怕商汤的势力大起来，曾一度囚禁了他，由于商汤得到了诸侯方国的拥戴，迫使夏桀不得不放了他。
商汤为进一步发展势力，便任用贤人伊尹为相。伊尹受汤派遣出使夏朝，调查了解到夏桀统治昏暗残暴的情况。于是，汤在伊尹等贤人的辅佐下，加速了灭夏的准备工作。
夏桀想挽救他垂危的统治，号召属国联合攻汤。在有仍（地名）地方会盟，有缗氏带头叛夏，夏桀众叛亲离，陷于孤立。汤立即下令伐桀。夏、商会战于鸣条，桀战败南逃，死在南巢。汤乘胜西进，占领夏朝的统治中心。夏朝灭亡，商朝建立。