法西斯主义是在封建主义和军国主义传统影响较大的帝国主义国家，为了克服危机、对抗革命、争霸世界而出现的反动思潮、政治运动和政权形式。
法西斯主义产生于第一次世界大战后，世界革命潮流高涨之际。当时，各资本主义国家已陷入政治危机之中，原有的国会政治、法庭、议会等都已经不足以维持原来的统治，而无产阶级因条件尚未成熟，也不能夺得政权，当这两种势力相持不下的时候，法西斯主义趁机产生。
意大利法西斯运动的发展，有一个逐渐演变的过程。一开始它还只是一场小资产阶级的左翼运动，之后被统治阶级所利用。法西斯运动的领袖心甘情愿与大资产阶级和封建残余势力相结合，成为他们手中对内镇压工农运动，对外叫嚣民族沙文主义的工具。
最后，在统治阶级的扶持下，意大利法西斯运动迅速发展成为政坛上一支最重要的力量，并夺取了国家政权，建立了以墨索里尼为首的法西斯独裁统治。
墨索里尼1883年出生于一个铁匠家庭，早年倾向社会主义，加入意大利社会党。1912年担任社会党机关报《前进报》的主编，并成为社会党的领导人之一。
第一次世界大战爆发后，墨索里尼因公开表示支持政府参战而被赶出《前进报》，并被开除出社会党。
1914年10月，他参加了意大利第一个法西斯组织“国民行动革命法西斯”，并在3个星期后创办了一份新报纸《意大利人民报》。
1915年1月，“国际行动革命法西斯”更名为“革命干涉行动法西斯”，并在米兰建立了全国性组织，墨索里尼很快成了这个组织的核心人物。
1915年，意大利政府正式对奥宣战，墨索里尼与其他领导人立即应征入伍，“革命干涉行动法西斯”虽未正式宣布解散，但已名存实亡。
第一次世界大战结束后，墨索里尼等人决定重建法西斯组织。1919年3月，“战斗的法西斯”宣告成立。它以“要求巴黎和会兑现伦敦条约对意大利的领土许诺”为号召，扩大自己在民众中的影响，争取小资产阶级、知识分子和民族主义者的支持；它支持退伍军人和农民的土地要求，以赢得他们的好感；它又迎合统治阶级镇压革命运动，以求得与新老政客、垄断资本、封建地主和王室的结盟。这些策略和措施，使意大利法西斯运动得到了迅速发展。
1920年5月，是意大利法西斯运动的重要转折点。战斗的法西斯在米兰举行第二次全国代表大会，重新选出了党的领导机构，通过了新的《法西斯纲领的基本要点》。这个新纲领无论在政治上、经济上以及社会、军事各方面的主张都表现出了明显的向右转的趋向。从此，法西斯运动转向反动。
之后建立了以反对社会党为首要目标的法西斯行动队，由过去的同情和支持工农运动转而采用残酷的手段疯狂破坏工农革命组织，殴打和杀害社会党和工会领导人，公开参与军警对群众运动的镇压，与之合谋制造白色恐怖。
法西斯运动的新动态使以垄断资产阶级和封建王室为主体的统治阶级消除了对它的疑虑，开始转而大力支持它的发展。
在统治阶级的扶持与资助下，法西斯运动在一两年的时间里获得了重大发展。至1920年年底，战斗的法西斯成员已达20000多人；至1921年5月底猛增至18万人；至1922年5月，已更名为“国家法西斯党”的党员人数为32万多人。
意大利法西斯已从一个微不足道的组织一跃而成为拥有武装的全国第一大党。面对法西斯运动的迅猛发展，墨索里尼等领导人不再安于仅仅充当统治阶级营垒中的一个次要角色，开始跃跃欲试谋求夺取全国政权了。它首先夺取了意大利的许多地方政权，然后，决定向罗马进军。
1922年10月27日，由30000多名法西斯行动队员组成的进军队伍分三路向罗马进发，法克特总理要求国会颁布全国戒严令，遭到国王拒绝，法克特政府被迫辞职。29日，国王埃马努埃莱三世授权墨索里尼担任总理组阁。31日，第一届法西斯内阁组成，墨索里尼任首相兼内政大臣和外交大臣，此后，又通过暴力恐怖和非法等手段，建立了法西斯的极权统治。
为了保证法西斯党对国家政权的绝对控制，墨索里尼一方面进一步改善与垄断资本的关系，废除“累进税法”，以各种名目和方式向大资本家提供资金，帮助他们摆脱战后所面临的经济危机，以争取他们的全面支持。
另一方面，加强对党政大权和法西斯武装的控制，解散所有党派武装和由40000人组成的皇家卫队，建立由他直接掌握的国家安全志愿民兵，并设立一个“超越和凌驾于原有政治机构之上”的党的最高领导机构“法西斯大委员会”。
从1925年5月起，法西斯政权颁布了一系列法令，为墨索里尼独裁统治提供法律保证。1925年5月16日颁布《反秘密团体法》，宣布取消集会和结社自由；6月20日颁布《法西斯新闻检查法》，取消言论自由；12月24日颁布《政府首脑及阁员职责与特权法》，授予墨索里尼独裁权，要内阁大臣和副大臣像士兵一样，一切行动听从“领袖”的命令。
1926年11月26日，颁布《国家防御措施法》，宣布取缔国家法西斯党以外的所有政党；1928年12月9日颁布《法西斯大委员会权力法》，规定政府首脑和法西斯大委员会主席由墨索里尼一人担任。
至1929年4月，作为政府首脑的墨索里尼一身兼任内阁中的内政、外交、陆海空三军、职团、殖民和公共工程8个部的大臣，可谓集各种权力于一身。他控制了意大利的一切，成了意大利最高主宰者。法西斯极权统治已经全面确立和巩固。