曾国藩认为，只有刚柔相济才是自立之道，才是成大事的根本保证。他说一"天地之间的道理，要刚柔互用，不可偏废，太柔了会导致委靡不振，太刚了则容易折断。刚并不是指暴虐，而是指强矫罢了：柔并不是指卑弱，而是指谦逊退让罢了。做事情办公差，就应该强矫；争名夺利，就应该谦退；
开创家业，就应该强矫；享受安乐，就应该谦退；外出与人应酬，就应该强矫：
在家与妻儿享受，就应该谦退。"曾国藩认为，只有自立自强才能成就大事。他指出，自古帝王将相，没有一个不是从自立自强做起，即使成为圣贤的，他们也各有自立自强的方法，因而才能够独立不惧，坚定不移。纵观历史上诸多圣王贤相、功臣名将、圣贤哲人，他们之所以获得成功，就是因为身上不乏刚毅挺拔之气，这是一种超凡脱俗的气概，一种势不可当的力量，一种坚不可摧的自信。这就是人们常说的"刚"。刚是一个人的骨架，靠着这副骨架，人才能站立于世，才能克服大量的困难险阻，才能超越常人，战胜恐惧、悲观、消极和畏难苟安的心理，才能使人体生命之潜能无限地释放出来。人若无刚则无以自立，若不能自立则无以自强。"刚"，是人类生命运动中最大的源泉，否则，生命就变得无动力、无价值、无意义。
曾国藩早年在京城做官时，敢于与那些名气大、地位高的人争斗，就显示了他特立独行、不畏强暴的精神，他也因此处处受排挤，经常成为舆论讽喻的中心，遭遇了诸多曲折磨难。他在实践中逐渐认识到，过刚则易折，易折则无以达到自强的目的。他在秉承祖训的基础上，又根据自己的亲身体会，总结出一条真理：只有刚柔相济，才能达到自立自强之目的。人不能只具备"骨架"，还要具备"血肉"，只有如此才能成为一个充满活力的人，才会具有光彩照人的生命旅程。"柔"，就是一个人的"血肉"，是最富生命力且使人挺立长久的东西。柔，并不是卑弱和不刚，而是一种处世的方法。古往今来，有多少功臣名将由于过"刚"而遭遇不幸。在曾国藩看来，刚柔互用不可偏废。
柔是手段，刚是目的，以柔克刚，以退为进，才能实现真正的自立自强。
曾国藩出山以后，并不是一帆风顺，而是事事掣肘，历尽艰险，有两次还差点丢掉性命。一八五七年的家居生活，使他有了时间反思自己的过去。
从自己屡战屡败的经历中，他发现，真正的困难并不是敌人的强大，而是内部的倾轧和自身的缺陷。于是他调整了自己的人生态度和处世方略，总结出了一个"挺"字诀。他重新出山后，把这个字看做是千金不换的秘诀，传授给自己的亲信，但是真正能体悟到他的深意的人并不多。李鸿章在曾国藩的幕府中，与其说是来帮忙，不如说是在锻炼和学习，因此对于曾国藩的一言一行都非常重视。许多人听了曾国藩的话后就算了，而李鸿章则是放在自己的心里。"挺"字的精髓，也只有他才真正领悟了。他关于《挺经》的回忆，记载在曾国藩的孙女婿吴永的《庚子西狩丛谈》中：
我老师的密传心法，有十九条《挺经》，这真是精通造化、守身用世的宝诀，我试讲一条与你听。有一个老翁，请了贵客，要留他在家午餐，早间就吩咐儿子前往市上备办肴蔬果品，日已过巳，尚未还家。老翁心慌意急，亲至村口看望，见离家不远，儿子挑着菜担，在水坝上与一个京货担子对峙，彼此不肯让，就钉住不得过。老翁赶上前婉语日："老哥，我家中有客，待此具餐，请你往水田里稍避一步，待他过来，你老哥也可以过去，岂不两便吗？"其人日："你教我下水，怎么他下不得呢？"老翁日："他身子矮小，水田里，恐怕担子浸着湿坏了食物。你老哥身子高长，可以不至于沾水。因为这个理由，所以请你避让的。"其人日："你这担内，不过是菜蔬果品，就是浸湿，也还可以将就用的。我担中都是京广贵货，万一着水，便一文不值。这担子身份不同。安能教我让避？"老翁见抵说不过，乃挺身就近日："来来，然则如此办理，待我老头儿下了水田，你老哥将货担交付给我，我顶在头上，请你空身从我儿旁边岔过，再将担子奉还，何如？"当即俯身解袜脱履。其人见老翁如此，作意不过，日："既老丈如此费事，我就下了水田，让尔担过去。"当即下田避让。他只"挺"了一"挺"，就此消解。
可以说，《挺经》是曾国藩经历了官场风波以后的独得之秘——在开始做事业的时候，耍有足够的刚气，而在具体的行动中，则要刚柔结合。这是他对自己人生阅历和生存智慧的总结，最能反映他的内心世界和处世手段。
于是曾国藩去世后，关于他自著《挺经》的消息就不胫而走。事实上，作为著作的《挺经》是不存在的，但是关于曾国藩写《挺经》，却非空穴来风。
目前所见最早提及《挺经》的是曾国藩的友人欧阳兆熊。他虽未做过高官，但因为救过曾国藩的命，所以是曾国藩的心腹之一。曾国藩从军，他曾到幕下任幕僚，二人关系极密，其言应属可信。他在自己著的《水窗春呓》笔记中说："文正一生有三变…尝自称欲著《挺经》，言其刚也。"非常明显，欧阳兆熊记载是"尝自称欲著《挺经》"，而不是已经写了《挺经》，所谓"欲著《挺经》"，也无疑是在闲聊的时候信口说的。
曾国藩说话很幽默，留传下来的笑话不计其数。《挺经》之说，应该就是欧阳兆熊和李鸿章同在幕中时传下的。李鸿章所说的十九篇，欧阳兆熊较早离幕，或未得闻。再看李鸿章所举的第一篇，也是传下来唯一的一篇，言语通俗，正是席间讲谈的笑话之类。李鸿章曾对吴永说："在营中时，我老师要等我辈大家同时吃饭。饭罢后即围坐谈论。谈经论史，娓娓不倦，都是于学问、经济有益实用的话。吃一顿饭，胜过上一回课。他老人家又最善讲笑话。
讲得大家肚子都笑疼了，个个东歪西倒地。他自家偏一些不笑，以五个指头作耙，只管捋须，穆然端坐，若无其事。教人笑又不敢笑，又不能止，这真被他摆布苦了。"李鸿章的这段话就是当时的逼真写照。
曾国藩是一个善于从古代先暂那里汲取智慧的人，也是一个善于把所学知识与人生经验联系起来思考的人，他从中汲取人生的信条与经验，总结出在什么样的情势下该争，在什么样的情势下该退，在什么情势下要根据客观情况审时度势，刚柔并用。片面地依靠"刚"而忽略"柔"，或片面地依靠"柔"而忽略"刚"都将导致失败。在大是大非面前，在天下兴亡的大义面前，不争待何在人生难行的阶段、在名利场中、在富贵之乡、在人际是非面前退让一下，有何不好7所以说，为人处世，善用刚柔，才能长久挺立，自立自强。