战国时期，燕国大将乐毅统率五国联军攻打齐国，齐国大败。乐毅率领燕军在不到半年的时间内，攻占了齐国包括都城临菑（今山东淄博市临淄区北旧临淄）在内的70多座城池，只剩下即墨（今山东平度东南）等两城。
眼看大捷在即，信任乐毅的燕昭王死了，燕惠王即位。燕惠王在当太子时就对乐毅不满，便解除了乐毅的军权，另派骑劫去接替他。乐毅知道燕惠王不信任他，便回到了自己的国家赵国去了。燕军因失去了乐毅，军心涣散、情绪低落。
田单原在都城做一个小官，临菑被攻破后，他随大溜逃到了即墨，被众人推举为守城将领。
骑劫接替了乐毅后，准备先攻打即墨。田单便在城里组织了一支5000人的敢死队，他一边决心与燕军决一死战，一边派出使者和富豪用黄金贿赂燕将，并谎说：“城里粮食已经吃光，不用三天齐军就得投降，请你们进城后不要杀死我们的妻室。”田单同时把精锐部队隐藏起来，而让一些老弱残兵和妇女据守城墙，表示力量已竭。燕军信以为真，放松了警戒，坐等着田单来投降。
这时，足智多谋、精通兵法的田单找了全城1000多头老牛，然后给它们披上黄布，布上画了五彩的颜色，牛角上绑上尖刀，牛尾巴上绑着被油浸泡过的布绳。当天夜里，田单命人点燃牛尾上的布绳，把牛从城墙洞口赶出去，牛尾巴燃着火，牛拼命往前奔跑，后面紧跟着1000名敢死队士兵，他们浑身上下都涂抹得色彩斑斓。这时，即墨城中的老弱妇女一起敲响战鼓、铜盆，声音惊天动地。燕军从梦中惊醒，见满身花纹、带着火光的怪物成群结队地横冲直撞，势不可当，以为天兵降临，吓得惊慌失措，四散奔逃。一时间，被牛撞死、被敢死队杀死的燕军无数，更多的则是自相践踏而死。那个自视甚高的大将军骑劫，还没明白怎么回事，就被杀死了。
田单乘胜追击，大败燕军。其他四国联军见燕军换将，如今又吃了败仗，一个个都撤军回国了。田单便一举收复了齐国所失的城池。