非常道从古至今，任何领导者都为巩固统治广揽人才，或让人推荐，或选举纳贤。齐桓公独特的纳贤术却令人叹为观止，为自己赢得了“礼贤下士”的好名声。
齐桓公为了称霸天下，也同其他皇帝一样首先广求天下贤士辅佐。
当时，卫国有一个叫宁戚的人，得知这个消息后就很想投奔桓公，以施展自己的才华。无奈他家里贫困，更是苦于没人举荐。最后他心生一计，替卫国商人赶货车，才得以来到齐国。他们赶到齐国国都时，已经是傍晚，只好露宿在城门的外面。
恰好这一天，齐桓公在郊外迎接宾客，夜里打开城门，叫装载货物的车子让开。迎宾队伍中的随从很多，火把也很明亮。这时，宁戚正在车下喂牛，远远地望见了齐桓公，悲从中来，于是就敲着牛角大声地唱起歌来。
齐桓公听到了这奇怪的歌声，觉得唱歌的人非常奇特，于是又细细品味歌词，说：“真是与众不同啊！这个唱歌的人绝对不是一个凡夫俗子！”说罢便下令把宁戚带回去。但是众大臣却十分不解，认为宁戚是一个疯子，但是齐桓公非常坚决地要见宁戚。
宁戚见到桓公后便提出了如何治理国家的计策，桓公非常满意。
第二天，齐桓公再次召见了宁戚。这一次，宁戚又提出了很多建议，桓公听后更加高兴，准备让他担任要职。
大臣们知道宁戚是卫国人后，都觉得此事不妥当，就纷纷劝谏桓公说：“宁戚是卫国人，我们对他的底细还不是很了解。大王还是先核实一下，如果他确实是个贤德之人，再任用他也不迟。”
齐桓公却笑着摇了摇头，说：“不必了。用人而疑之，这正是君主失去天下杰出人才的主要原因之一。”
最后，齐桓公果真没有听从大臣的意见，对宁戚委以了重任。而宁戚也不负齐桓公的希望，立下了许多功绩。
打这之后，人才纷纷来到桓公的门下，他还任用管仲进行改革，使齐国国力迅速富强，成为春秋的第一位霸主。他为了表现自己广集贤士的决心，在宫廷前燃起明亮的火炬，准备日夜接待各地前来晋见的人才。虽然他求贤若渴，但是不知什么原因，火炬整整烧了一年，却没有一个人来上门求见。一时间齐桓公一筹莫展。
有一天，京城东郊突然来了一个乡下人要求晋见齐桓公，声称自己有九九算术口诀的才能。齐桓公听说后觉得很可笑，派传令官告诉他：“九九算术乃是末流小技，也配拿来见君主吗？你还是赶紧回去吧！”
乡下人却出人意料地做出了这样的回答：“我远道而来，是专门来为国王解决难题的。我听说宫前火炬燃了一年也没有人上门，这是因为国王是个雄才大略的君主，各地人才都自以为比不上他，怕在国王面前献丑被人讥笑，所以就不敢登门了。我的九九算术的确是微不足道的小技术，但国王如果能以礼待我，还怕那些有真才实学的能人不来吗？泰山所以高耸，是因为它不排斥每一块小石头，江海所以深广，是因为它积聚了每一条小溪流。《诗经》中说过，古代的英明君王有事都去请教砍柴打草的农夫，只有这样才能集思广益。国王是一代明君，必定能礼贤下士。”
齐桓公听后心悦诚服，于是立即以隆重的礼节接待了这个乡下人。果然不出一个月，四方人才都听说齐桓公重用一个乡下人，也纷纷前来了。齐桓公因此也招揽到了大批的有用之才。