非常道朱瞻基一直被朱棣看好，认为他将来必定成为自己的接班人，这个聪明人也不负众望，屡建功绩，虽然他生性好玩，但是这丝毫没有耽误他的国家大事，他的聪明才智不同凡响，令人称奇。
明宣宗朱瞻基出生的那天晚上，他的皇祖父，当时还是燕王的朱棣曾经做了一个梦，梦见太祖皇帝将一个大圭赐给了他，在古代，大圭象征着权力，朱元璋将大圭赐给他，正说明要把江山送给他。
朱棣醒来以后正在回忆梦中的情景，忽然有人报告说他的孙子朱瞻基降生了。朱棣马上想到：“难道梦中的情景正映证在孙子的身上？”他立即跑去看孙子，只见小瞻基长得非常像自己，而且脸上一股英气，朱棣非常高兴，这件事对朱棣下决心发动靖难之役也起到了很大的作用。
靖难之役胜利以后，朱棣还亲自挑选当时的著名文臣担任朱瞻基的老师，并多次指示：“我的皇孙是个可造之才，你们一定要尽心竭力。”同时朱棣也不忘亲自教导孙儿，永乐中期以后的远征漠北，朱棣总是将朱瞻基带在身边，让他通过实战知道如何带兵打仗，并以此来锻炼他的勇气，这对后来朱瞻基的亲征有非常大的帮助。
朱棣每次远征归来经过农村时，都要带朱瞻基到农家看看，让皇孙了解农家的艰辛，期望他以后做一个爱民的好皇帝。朱棣对朱瞻基的精心教导对朱瞻以后成为著名的英明的皇帝，有着极其重要的作用和意义。
可以说，朱高炽被立为太子在很大程度上是沾了儿子朱瞻基的光，因此他们父子俩都成为了朱高煦等人的眼中钉，小时候的朱瞻基就已经被卷入了这场争斗中，但是凭着祖父对他的喜爱，凭着他的勇气与睿智，他总是能够帮助父亲化险为夷，也能很好地保全自己，所以最终他使自己的父亲朱高炽登上了皇帝的宝座。
谁知父亲的皇位还没有座稳，十个月之后就暴病去世了。当时朱瞻基正在南京，他的皇叔朱高煦准备在他奔丧的半路截杀他，然后自立为帝。但是朱瞻基早就预料到前途的险恶，因此当得知父亲病重后，马上日夜兼程赶到了北京，当时朱高煦还没有派人设伏，他没有料到朱瞻基这么早就回来了，后悔万分。
回到北京之后，朱瞻基一方面妥善处理了父皇的后事，一方面加紧北京城的戒备，防止有人伺机作乱，然后他从容登基，并改明年为宣德元年，开始了他的帝王生涯。
朱瞻基登基之后，摆在宣宗面前最大的问题就是太祖皇帝留下的外藩的问题。这个问题在建文、永乐、洪熙三朝都没有得到根本解决，宣宗即位之后，马上着手整顿军务，准备迎接来自强藩的挑战。
他的皇叔朱高煦在靖难之役中就战功赫赫，并且很会带兵，永乐朝分封乐安之后，他从没有放弃武力夺取政权的野心。仁宗病逝，宣宗即位，国家动荡，皇帝又年轻，正是造反的好时机，于是经过精心的准备，也像他的父亲一样扯起了“清君侧”的大旗，以铲除五朝老臣夏原吉为借口矛头真指新登基的皇帝。
这时，早已准备就绪的宣宗皇帝在大臣杨荣的建议下御驾亲征，在声势上一下就压倒了叛军，以前同意与朱高煦共同起兵的几路兵马也都按兵不动，明军很快包围了乐安，朱高煦见大势已去，只得弃城投降。这次战役以明军的大获全胜，生擒敌酋而告终。宣宗网开一面，没有杀皇叔朱高煦，而是将他软禁在了逍遥城。
宣宗得胜回到北京后，就马上传诏另外一个皇叔朱高燧，暗示他交出兵权（当时的亲王都有自己的军队，称作卫），朱高燧当时并没有反抗，乖乖地交出了三卫兵马，就这样困扰明初近半个世纪的藩王问题在宣德朝终于得到了解决。
此外，安南问题也是宣德朝的一个重要问题。早在永乐时期，由于安南内部的争斗，使得安南原来的统治者绝嗣，安南一片混乱，成祖派大将张辅率兵平叛，并在安南正式建衙，并派人管理，但是由于一些贪官污吏的压榨，加之历史渊源，安南地区几乎没有断过兵燹，这使得明初的财政背上了沉重的负担。
宣宗即位后，安南问题更是日趋严重，朝廷军队不断在安南遭遇败绩，在这种情况下，宣宗毅然决定议和，放弃对安南的占领。
这在当时曾经引起了不小的争议，但现在看来，宣宗皇帝的决策是正确的，起码是符合人民利益的，远征安南不仅空耗国库，而且使得中国许多的家庭遭受丧夫、丧子的痛苦，既不利于经济的恢复，也不利于社会的安定。
宣宗朝文有“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）、蹇义、夏原吉；武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚，可以说是人才济济，这使得当时政治清明，百姓安居乐业，经济得到空前的发展，出现了继文景之治、贞观之治、开元盛世之后的著名的“仁宣之治”的盛世局面。
作为太平天子的朱瞻基也有缺点：他从小就喜欢斗蟋蟀。即位之后他曾经让各地采办上等蟋蟀来京，地方官员为了取悦宣宗，都变本加厉地下达任务，一度给百姓造成了很大的负担，朱瞻基也被百姓们称为“蟋蟀天子”。
但是，总的来说，瑕不掩玉，宣德皇帝可算是一位称职的皇帝，他对明王朝的贡献是不可磨灭的，所以很多被史家称为太平天子、守成之君，这些称号对于宣宗来讲都并不夸张。
但是，宣德皇帝享寿不长，在位十年就染上不明之症，撒手人寰，终年仅三十八岁。他的英年早逝也非常令人慨叹。