非常道明孝宗朱祐樘的童年艰难坎坷，但是他却有着超人的胆量，在想加害自己的万贵妃面前也不加掩饰，说出自己的真实想法，此非凡之举没有超人胆量是难以做到的。
明孝宗朱祐樘是宪宗朱见深的第三个儿子。朱祐樘的童年非常坎坷不幸。他的生母纪氏是广西纪姓土司的女儿，纪姓叛乱平息后，她不幸被俘入宫中，派充到内廷书室看护藏书。
一次宪宗偶尔经过内廷书室，见纪氏美貌聪敏，就留宿了一夜。事后，纪氏竟然怀孕了。这件事被宠冠后宫的万贵妃知道后，命令一个宫女为纪氏堕胎。但是这个宫女心生恻隐，不忍下毒手，便谎报说纪氏只是生病，并未怀孕。
但是，万贵妃仍不放心，于是就下令将纪氏贬居冷宫。纪氏在万贵妃的阴影下，在冷宫中偷偷生下了朱祐樘，万贵妃得知后又派门监张敏去溺死新皇子，但张敏却冒着生命危险，帮助纪氏将婴儿秘密藏起来，每日用米粉哺养。被万贵妃排挤废掉的吴皇后也帮助哺养婴儿。万贵妃曾数次搜查，都未找到。就这样朱祐樘被偷偷地养到六岁。
一天，张敏为宪宗梳头时，宪宗叹息说：“我眼看就要老了，还没有儿子。”张敏连忙伏地说：“万岁已经有儿子了。”宪宗大吃一惊，忙追问究竟，张敏才说出了真情。宪宗听了大喜，立即命令去接皇子。
当宪宗第一次见到自己因为长期幽禁，胎发尚未剪、拖至地面的瘦弱的儿子时，不禁泪流满面。当天召集众臣，说出真相。次日，颁诏天下，立朱祐樘为太子，并封纪氏为淑妃。但没多久纪氏却在宫中暴亡，门监张敏也吞金自杀。显然，纪妃与张敏之死皆与万贵妃的迫害有直接关系。宪宗的母亲周太后担心万贵妃会对太子下毒手，于是就亲自将孙子抱养在自己的仁寿宫内，才使太子安全地生活在宫中。
有一次，万贵妃请太子去吃饭，周太后千叮咛万嘱咐说：“你去之后，千万不要吃东西。”因此太子赴宴时果然不沾任何食品，只称自己已经饱了。当宫人捧上汤羹时，年幼的太子竟然很大胆地说：“我怀疑这里面下毒了。”
万贵妃听后，对这个小孩子说的话既惊且怒，随即大声嚷道：“这孩子才几岁就对人这么戒备，他要是成了事首先要害的人就是我！”
此后，她竟然一改对宪宗后宫生活的控制，宪宗在妃嫔中走动不再受限制，之后，妃嫔们有孕也能顺利出生，皇子渐渐多起来。于是，万贵妃又想以此要挟皇帝另立储君，废掉皇太子。
而宪宗对万贵妃一向言听计从，便有了更换太子之意，朝中众臣极力反对。而此时泰山一带突然出现地震，占卜者指地震的原因是上天警示如改立太子，必将引起动乱，宪宗心中恐惧，于是下令不准再议废太子之事。
成化二十三年，万贵妃病死，宪宗也因悲伤过度于八月去世。太子朱祐樘于九月壬寅日继位。第二年改年号为“弘治”，是为明孝宗。