非常道大多数人有着宏伟壮志，只梦想如何成功，而不思索要是事情败露应该怎样后退。不过，曹操却与众不同。在行动前，他不仅想到了成功，而且也想到失败后怎样保全自身。可见，曹操是一个全身成事的英雄，而不是一个莽汉。
董卓收服猛将吕布后，势力更加强盛，他于公元189年9月废汉少帝刘辩为弘农王，改立陈留王刘协，是为汉献帝。然后，董卓自任相国，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，飞扬跋扈，不可一世。
第二年，董卓又派部下鸩杀少帝（弘农王），绞死唐妃，甚至夜宿御床，篡位之心暴露无遗，他的行为激起了朝臣的普遍反对和愤恨。
其中渤海太守袁绍与司徒王允秘密联络，要他设法除掉董卓。但文弱书生出身的王允面对骄横的董卓却无计可施。思来想去，实在想不出什么办法，他便以庆祝生日为名，邀请群臣到自己家中赴宴，商讨联合杀掉董卓的计策。
席间，酒行数巡，王允突然掩面大哭。众官惊问：“今天是司徒您的生日，您为何如此悲伤？”
王允说：“今日其实并非我的生日，因想与诸位一叙，恐怕董卓疑心，所以托言生日。董卓欺君专权，国将不国。想当初高皇帝刘邦诛秦灭楚，统一天下，谁想传至今日，大汉江山就要败在董卓的手里了！”
王允边说边哭，众官见状悲从心生也皆相对而泣。唯骁骑校尉曹操于座中一边抚掌大笑，一边高声说：“满朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，还能哭死董卓吗？”
王允闻言大怒，对曹操说：“你怎么不思报国，反而如此大笑呢？”
曹操回答说：“我不笑别的，只笑满朝公卿无一计杀董卓！我虽不才，愿即断董卓之头悬于国门，以谢天下。”
王允听了曹操的话不禁肃然起敬说：“愿闻孟德高见。”
曹操说：“我近来一直在奉承、交好董卓，就是为了找机会除掉他。听说司徒您有七宝宝刀一口，愿借给我前去相府刺杀董卓，就算是没有成功，我被他杀死了，也没有什么可遗憾的了！”王允闻言即亲自斟酒敬曹操，并将宝刀交付曹操。曹操洒酒宣誓，然后辞别众官离开了。
第二天，曹操佩着宝刀来到相府，见董卓在小阁坐于床上，吕布侍立于侧。董卓一见曹操，便问他为何来得晚。曹操回答说：“我骑的马有些羸弱，所以行动迟缓。”于是，董卓即让吕布去从新到的西凉好马中选一匹送给曹操。于是吕布就出去给曹操挑选马去了。
曹操觉得机会来了，即想动手，但又怕董卓力气大，武功比自己好，自己一个人制服不了。正在犹豫的时候，董卓因身体胖大，不耐久坐而倒身卧于床上并转面向内。曹操看到他这个样子，知道机会来了，就急忙抽出宝刀，意欲行刺。
但是，不巧的是，董卓从衣镜中看到曹操在背后拔刀，急回身问道：“曹操你好大胆，你要干什么？”而此时吕布已牵马来到了阁外。
曹操心中不免暗暗发慌，他灵机一动，便表情镇静地双手举刀跪下说：“我今天是来给丞相献宝刀的。”董卓将信将疑，他接过一看，果然是一把宝刀：七宝嵌饰，锋利无比。
董卓便将宝刀递给吕布收起，曹操也将刀鞘解下交给了吕布。然后，董卓带曹操出阁看马，曹操趁机要求试骑一下。董卓不假思索地便命备好鞍辔，把马交给了曹操。曹操牵马出相府，加鞭往东南急忙逃走了。
吕布见曹操乘马远去，便对董卓说：“刚才曹操似乎有行刺的迹象，及被发现，便假装是献刀给您。”在吕布的提醒下，董卓也觉得曹操刚才的举动很值得怀疑。
正说着，董卓的女婿李儒来到。李儒是董卓的谋士，是个很有心计的人。他一听董卓介绍曹操刚才的所作所为，便说：“曹操妻小不在京城，只是一个人住在寓所。现在我们不妨叫人去请他，他要是肯来，就是献刀；若托词找借口不来，一定是行刺，您就可以立即逮捕审问他了。”
董卓就按照李儒的主意，派遣四个狱卒前去传唤曹操。过了很长一段时间，狱卒回报说：“曹操根本没有回过寓所。他对门吏声称丞相差他有紧急公事，已纵马飞奔出东门去了。”
李儒说：“曹操心虚逃窜，肯定是行刺来的。”
董卓大怒，便下令遍行文告，画影绘形，悬赏通缉曹操。