非常道十六国时期，我国历史上出现了七十多位君主。其中有一位有所作为，并统一了整个北方的，常被后世称道的前秦皇帝苻坚，他不仅整顿吏治，偃甲息兵，还奖励生产，抚恤百姓，终于使凋敝的前秦出现欣欣向荣的景象。
苻坚是氐族人，前秦开国君主苻洪的孙子，苻雄的儿子。他的祖先世代为西戎酋长。在后赵石虎进攻关中时，苻洪率族归服，并迁徙到现在的河北临漳一带。后又投靠东晋，被任为征北大将军，不久便自称秦王。苻洪死后，他的儿子苻健在公元351年入据关中，次年称帝，建都长安。苻健是苻坚的伯父。苻坚的父亲苻雄因辅佐长兄创业有功，被封为东海王。苻雄死后，苻坚承袭了他的爵位。
苻坚小的时候就聪明过人，七岁时就已经知道帮助周围的小朋友。到了八九岁时，他的言谈举止就跟个小大人一样，所以备受祖父苻洪的宠爱。当时有个善于相面的人，在路上看到苻坚长相奇特，就上前拉住他的手说：“这里是皇帝巡行的街道，你们在此玩耍，不怕司隶校尉把你们捆起来吗？”
苻坚回答说：“司隶校尉只捆有罪的人，不捆玩耍的小孩儿。”
相面人听到这话很是吃惊，还对随行的人说：“这孩子有霸王之相。”
后来两人又相遇，相面的人悄悄对苻坚说：“你的面相不同寻常，日后必定大贵。”
苻坚却一本正经地说：“如果真的有那一天，我终生不会忘记您的恩德。”
在苻坚八岁的时候，一天，他突然向爷爷苻洪提出请个家庭教师的请求。苻洪惊奇地对孙子说：“我们这个民族从来只知喝酒吃肉，如今你想求学，实在是太好了。”于是欣然答应。
第二天苻洪就请来了家庭教师。苻坚学习非常刻苦，他还开始潜心研读经史典籍，随着学识的不断增长而立下了经世济民、统一天下的大志。为此，他还结交了许多当世豪杰，很快在朝野享有盛誉。
公元353年，苻健病死，其子苻生继承帝位。苻生是天下少有的暴君，视杀人如同儿戏。每逢接见大臣，都让侍从箭上弦，刀出鞘，铁钳、钢锯等摆放跟前。看谁不顺眼，就随即杀掉。要是有哪位大臣有所劝谏，就被视为诽谤给杀了；如果有人说了句奉承话，就被视为献媚，也杀了。
因此，朝中人人自危，都希望苻坚取而代之。其中薛伽、权翼私下对苻坚说：“苻生这小子太残忍暴虐了。搞得全国人心离散。常言说得好，有德者昌，无德者亡。苻生无德，应该早做打算，以顺民心，不要让政权落到他人手中。”
苻坚也非常想早日除掉这个暴君，只是感到实力不足，不敢轻易动手，只是在暗中谋划。但苻生还是听到了风声，在公元357年的一个夜晚，他竟然对一位侍女说：“苻法和苻坚兄弟也不可信赖，明天就把他们除掉。”
侍女等苻生熟睡后，就将此事秘密报告了苻坚。苻坚兄弟不得不立即采取行动，召集亲兵，分两路冲进苻生的王宫，把睡懵懵的苻生拉到另外一个房间杀掉了。此后，在朝臣的一致拥戴下，苻坚在太极殿登位，号称“大秦天王”，改年号永兴，实行大赦。
他上台后，首先对吏治进行整顿，之后恣意妄为、贪污受贿等腐败现象日渐消除，社会风气和社会治安大为好转。苻坚又开始了礼治建设，设立学校办教育，提高民众的文化素质，培养治国人才。
苻坚自幼学习汉族文化，仰慕儒家经典，为扭转氐族迷信武力，轻视文化知识的落后观念，他积极恢复了太学和地方各级学校，广修学宫，招聘满腹经纶的学者执教，并强制公卿以下的子孙入学读书。苻坚每月到太学一次，考问诸生经义，品评优劣，勉励他们刻苦学习。
此外，苻坚还亲自挑选品学兼优的学生，让他们到各级权力机构任职。同时规定：俸禄百石以上的官吏，必须“学通一经，才成一艺”。如果不通一经一艺，则一律罢官为民。由于苻坚的大力倡导，并同官吏的选任结合，前秦很快就出现了劝业竞学、养廉知耻的风气。不仅培养了官僚后备队伍，提高了统治阶层的文化素质，同时也促进了民族间的文化交流。
但是，苻坚即位后，前秦的经济形势非常困难。战乱不息，天灾连年，导致国库枯竭，民生凋敝。为了迅速扭转百废待兴的萧条局面，苻坚决定偃甲息兵，大力发展生产。
公元358年，前秦广大地区遭到大旱，为了同老百姓一起度过难关。苻坚下令减少自己的膳食，撤销歌乐，后宫皇妃以下的宫女改换布衣，不再穿绫罗绸缎。文武百官也相应地减少俸禄，以示与民共休戚。同时还指令开发山上的矿产林木，解除限制河流湖泊渔业的禁令，使国家和老百姓共同分享。停止一切军事行动，使人民获得休养生息。由于苻坚的措施得力，虽然遭遇大旱，却没有引起大的饥荒灾难。
为了解决关中地区少雨易旱的问题，苻坚下令官府证调了豪富童仆三万人，开发泾水上游，凿山起堤，疏通沟渠，灌溉梯田和盐碱地，使荒芜了多年的田地又重新长出了五谷，老百姓深受其利。
除此之外，苻坚还亲自耕作，他的夫人苟皇后也到近郊养蚕，以劝勉农民积极从事农业生产和丝织。苻坚又多次派遣使臣到各地巡视，抚恤孤寡老人。劝课农桑，推广先进的生产技术，奖励努力种田的农民。
后来，前秦再次遭遇大旱灾，苻坚考虑到农民歉收，就下令减免部分租税，节约官府开支，适当降低官俸，并规定不是当务之急就不能征派徭役。
由于苻坚把发展农业作为基本的国策，前秦的经济恢复很快，几年后便出现了安定清平、家给人足的新气象。史载，从长安到各州都，都修了通道驿亭，游人和商贩沿途取给十分方便。老百姓有歌谣说：“长安大街，杨槐葱茏；下驰华车，上栖鸾凤；英才云集，诲我百姓。”
随着经济实力的恢复，苻坚在平定内乱之后，又接连征服了前燕、前凉，瓦解了代国，使前秦获得空前的强盛，就这样最终统一北方。