非常道隋文帝杨坚不但从小不爱学习，而且在政界上的成就也很平常，但是他为何最终能够登上皇帝宝座、建立统一的皇朝呢？这不仅因为他具有非常尊贵的身份，还在于他善识时务，择机而动。
杨坚是东汉太尉杨震的第十四代子孙。杨氏家族从汉朝以来，直到魏晋、南北朝时期都是名门望族。公元537年，杨坚的父亲杨忠追随独孤信投靠了西魏专权的宇文泰。因在宇文泰执政以及宇文泰的儿子宇文觉建立北周过程中功勋卓著，杨忠被赐鲜卑姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封随国公。
公元541年6月，杨坚出生在冯翔（陕西大荔）般若寺。和许多帝王一样，传说他出生时也有祥云出现。然而青少年时期并不见其聪颖过人之处，惟好音乐。由于其高贵的家族地位，杨坚念书时上的是王公贵族子弟的专门学校。但是他与众多的学子相比学业并不理想，常常被别人挖苦，他也深知自己在学业方面不行，时不时地自嘲“不晓书语”。
杨坚从小就不善于读书，但由于其父亲是功臣，杨坚在十四岁就开始了他的政治生涯。十五岁时，杨坚就已经被授予散骑常侍、车骑大将军、仪同三司的荣誉职衔，封成纪县公。当时西魏权臣宇文泰非常赏识杨坚。第二年，宇文泰的侄子宇文护废恭帝立堂弟宇文泰三子宇文觉为帝，即孝闵帝，建国号为“周”。杨忠升为柱国、大司空，封随国公。其子杨坚又升骠骑大将军、开府仪同三司。
宇文觉只做了九个月的皇帝，便被宇文护杀掉，宇文护又立宇文觉长子宇文毓为帝，即周明帝，杨坚由此也晋封为大兴郡公。公元560年4月，宇文护鸠杀宇文毓，拥宇文毓的四弟宇文邕为帝，即周武帝。年仅十九岁的杨坚便又升为左小官伯，被任命为随州（今湖北随州）刺史，进位大将军。
公元566年，鲜卑大贵族、柱国大将军独孤信意识到杨坚前途无量，便把自己十四岁的七女儿独孤伽罗嫁给了杨坚。从此杨坚成为周明帝的连襟，地位进一步提高。公元568年，杨忠死，杨坚继承了随国公的爵号。公元577年，北周灭北齐，杨坚立下战功，又进封柱国。第二年，杨坚出任定州总管，不久转为亳州总管。
杨坚并无突出的功绩，地位却扶摇直上，逐渐引起一些朝臣和贵族的嫉恨。北周初年，宇文护专权，多次想除掉杨坚，都因大将侯伏、侯万寿兄弟求情而没有得逞。
公元573年，周武帝宇文邕诛杀宇文护亲政，齐王宇文宪劝他尽早把杨坚除掉，内史王轨也认为杨坚有反相，但周武帝都没有予以重视，且又把杨坚的长女杨丽华嫁给皇太子宇文为，进一步巩固了杨坚的地位。
与此同时，杨坚也积极利用已有的社会影响，广泛拉拢关系，扩大自己势力。杨坚在做随州刺史时已与骠骑将军庞晃结为莫逆之交。后来，杨坚做定州总管，庞晃任常山太守，二人交往更密。杨坚将任亳州总管时，庞晃劝他就此起兵，建立帝王之业，杨坚握着庞晃的手说：“时机还不成熟啊。”
至此，杨坚取周自代的愿望溢于言表。而杨坚做皇帝已经指日可待。
公元578年，周武帝驾崩，宣帝宇文为即位。杨坚的长女杨丽华做了皇后，杨坚升任上柱国、大司马，掌握了朝政大权。加上年少的皇帝比较昏庸荒淫，在群臣中没有威信，于是，杨坚便考虑取而代之。
之后，杨坚充分利用自己其实很聪明的头脑，经过周密的计划，于公元580年底，完成了做皇帝的准备工作。公元581年，杨坚派人为周静帝写退位诏书，内容极力称赞杨坚功德，希望杨坚按照舜代尧、曹丕代汉献帝的典故，接受皇帝称号，代周自立。诏书由朝廷大臣捧着到随王府送给杨坚。杨坚假意推辞，经过朝廷百官的再三恳求，杨坚才同意接受。仪式结束，杨坚穿戴上皇帝的龙袍，在百官簇拥下坐上皇帝的宝座。
杨坚由继承父亲的随国公起家，进称随王，故把自己新王朝的国号定为随，他又感到随字有走字旁，不太吉利，便改随为隋。改元开皇，以长安为都，称大兴城。
杨坚在天下基本稳定、政治机构完善后，接受大臣的建议，采取了一系列改革措施，进一步巩固自己的皇权。
建隋后，杨坚即开始做统一江南的准备。在巩固了内部、缓和了与突厥的矛盾和灭梁之后，公元588年秋，杨坚共发兵五十多万，东起海滨，西至四川，在整个长江沿线水陆并进，向陈国发动大举进攻。这时，陈国兵力不过十数万，而君臣仍生活在花天酒地之中。在隋的全面进攻之下，陈后主陈叔宝及文武百官全部做了俘虏。
自此，晋武帝之后，二百多年的分裂局面终结，统一皇朝再次得以建立。