非常道一个国家一旦强大起来，皇帝一般都会为扩大疆土而进行战争，假如见到邻国正处于危难之际，他会乘此大好机会去攻打，但是，南唐前主徐知诰却在多次机会面前拒绝战争，采取保境安民的政策。
徐知诰正式执政后，像他在升州时一样施惠政于民，收拢民心。他彻底改变了徐知训的那种盛气凌人的狂妄做法，对待吏民也很和蔼，他还废除了一些严酷的刑法，实行仁政。为减轻百姓负担，他又下令免去一些不合理的税收。
此外，他还鼓励百姓积极生产，为百姓创造良好的条件。奴婢的买卖也被他严令禁止，就是百姓家里有了什么婚丧之事，他也要大施恩惠，有困难的家庭也能及时得到他的救济。为了更好地治理当地政务，徐知诰又广泛收拢有才干的文人，而且加以重用。
为此，他还专门建造了一个延宾亭来接待四方的有识之士。像骆知祥、宋齐丘等人就成了他的心腹谋士，除此之外，他还注意打听一些流落到他辖境内的士人，把他们请来委以重任，即使没有什么大的才能他也给个职务录用，让其在各自的职位上各尽其能。
南唐前主徐知诰还非常关心民间疾苦，并不只是做个样子，而是身体力行。一次，徐知诰在盛夏酷暑时外出，他不用伞也不拿扇子，随从们看他热得直流汗，便要撑开伞盖，徐知诰婉言拒绝说：“士卒都暴露在骄阳下，我怎么能用这东西呢？”
由此，徐知诰凭着他爱民如子的作风赢得了当地百姓和将士的深深爱戴，虽然当时掌握大权的是徐温，但大部分的民心已经倾向于徐知诰。
不久，徐温病死在金陵，徐知诰乘此机会马上行动起来，他一方面以最快的速度将金陵接管过来，另一方面派兵阻止徐温亲生儿子徐知询来继承徐温之位。徐知诰代替了徐温的权臣职位，最后将杨溥推上了皇帝的宝座，自己掌握朝中实权。他也效仿原来徐温的做法，自己到金陵，让儿子徐景通驻守扬州。杨溥即位后，非常重用徐知诰，封他为东海郡王。
但是，徐知诰的愿望比他的养父徐温要大得多，他不想总当第一大臣，他想的是皇位。但他又不好明说，就在一次照镜子时对身边的心腹周宗说：“我的功业已经完成了，可是我也老了。唉，这该怎么办呢？”
周宗其实早就看出了徐知诰的心思，但主人不说他也不敢挑明。见徐知诰这样说，他证实了自己的判断。于是，他就去联合其他人一起活动起来。大家轮流劝徐知诰继位称帝，最后，徐知诰推辞谦让了一番，终于答应了。
于是，就在天祚三年（公元937），杨溥被迫让位，徐知诰正式称帝，建国号大齐，以金陵为都城。称帝建国后，徐知诰觉得姓徐不太好了，就在两年之后恢复了李姓，改名为李昪，自称为唐宪宗李恪的四世孙，所以他又将国号改为唐，为与唐朝和后唐区别，史称为南唐。
大凡皇帝都有一些神灵之类的故事，而这些故事又常以民谣的形式传播。在徐知诰称帝前后，江南就有一句童谣“东海鲤鱼飞上天”。等徐知诰当了皇帝，就有人出来解说这个民谣，东海指的是徐氏的封爵之名，即东海王，鲤鱼指李昪，以此证明李昪的称帝是有神灵启示的。
而其实在古代封建社会，有很多人，即使是很有威望的人为了争取其他人的拥戴，也想借助这种大家都相信的民谣来为自己制造有利的舆论，尤其是儿童唱的童谣，因为童言无欺，容易让大家相信，所以就编了琅琅上口的民谣让儿童传唱，以后再行动的时候百姓就以为是天意了，接受起来也就容易多了。
登上帝位后，徐知诰没有像其他的皇帝那样变得昏庸起来，而是继续施仁政，尽量为百姓谋福利。为了政权的长期稳定，也为了百姓长久地享受太平，徐知诰制定了一个根本的国策长期奉行，这就是保境安民。因为他知道自己的力量和中原的势力相比还有差距，所以制定了这个总的治国方针，对外边的政权，他尽力与之和好，万不得以时才北伐抗击中原势力，向南开拓疆土。
有一次，因为江淮连年丰收，群臣都要求趁北方混乱之机北伐，恢复唐朝原来的疆土。徐知诰说：“我从小在军旅中长大，经常见到战乱给百姓带来的严重危害，能使百姓安定，我也就放心了，其他还要奢求什么？”于是没有北伐。
而对于东边的吴越国，徐知诰继承了杨行密的做法，与之和平相处。有一年，吴越国发生了特大的火灾，宫室和府库都被烧得异常惨重，兵器铠甲几乎被烧尽了。这时，大臣们提出趁此千载难逢的良机，发兵一举灭掉吴越。徐知诰不但没有答应，反而派人到吴越去慰问，此后又送去大量物资救济，从此两国尽消恩怨，长期地友好相处起来。
吴越国在杨行密的时候就和江淮互相敌视，徐知诰见当时天下长期战乱不止，厌恶用兵扰民，祸乱百姓。因此在称帝之前就和吴越钱氏政权开始修好，把俘虏的吴越将士全部归还，而钱氏也以桃报李，将俘虏的吴国的将士礼送回来，两方面的关系有了根本性的转折。
可以看出，徐知诰非常厌恶战争，但他的大臣中却有不少喜欢谈论战争的人，尤其是冯延巳，经常发表一些主张用兵的长篇大论，还狂妄地对徐知诰说：“田舍翁怎么能成大事呢！”但徐知诰也不生气，一心坚实自己的领地，不再想扩充领土之事。但这样百姓也得到好处，一是太平，二是赋税较轻，因为没有战争的巨大消耗与需求。
其实，徐知诰采取保境安民的方针，并非只是厌恶用兵祸乱百姓一条原因，一次他在和大臣讨论政事时透露了另一个更深层的想法。
当时宋齐丘和冯延巳都说应当出兵吞并楚、吴越和闽国，徐知诰则说：“吴越的钱氏父子总是奉事中原政权，发兵攻打，弄不好要招来中原军队。闽国地方山险而地贫瘠，即使发兵攻打也要半年以上才能结束战争。就是占领了恐怕也是得到的少损失的大，而且当地人好作乱不好治理。要出兵只有楚国的马氏政权可以作为对象，也能轻易夺取，因为他不施仁政，枉法乱国。总而言之，就像孟子说的那样，燕人取齐，恐怕惊动四邻。就算是得到了尺寸之地却得到了天下皆知的恶名，我不想落这么个结果。”
当时，因为有了徐知诰的保境安民的政策，加上治理有方，南唐最终成为了十国中经济和文化最先进的地区，徐知诰也因此成为十国当中最杰出的政治家，对江淮一带经济的发展做出了突出的贡献。