非常道钱镏年轻时只是一个以贩卖食盐为生的无赖，生活很是窘迫，但是不久之后，他就因为自己的勇武而被任命为将军，后来凭借聪明才智逐渐扩大了自己的势力，为成就自己的帝业迈出了重要的一步。
钱镏的家里世代以种田打鱼为业，钱镏年轻的时候，不喜欢下地劳动，而好练拳脚，在乡里行侠仗义，但乡亲们却把他当无赖看待。后来他又贩卖食盐为生，甚至还做过盗贼。
唐朝末年，浙江西部的偏将王郢也率部作乱，当地的另一个将领董昌便在乡里招兵讨伐王郢，钱镏因为在乡里颇有名气，所以很快被董璋招进军中，任命为偏将，跟随董璋征讨王郢，立下了赫赫战功。
击溃了王郢后，黄巢的先头部队又进入了浙东，逼近临安。钱镏当时已是董璋手下的一员骁将，他对董璋说：“因为敌我众寡悬殊，所以只能智取。”董璋非常赞同他的想法，他带领二十名勇士在山谷中伏击了敌方的先锋部队，杀死数百人。
然后他又将部队部署在一个叫做“八百里”的地方，告诉路旁的一位老妇人，如果后边有人问，就说临安兵驻守八百里。结果，黄巢的部队到了后，不知道八百里是地名，以为是驻兵有八百里之远，之前他的部队连钱镏的十几个士卒都不能敌，何况是八百里的军队，赶忙撤兵走了。钱镏因这一战而声名远扬。
之后，董昌在保卫家乡的战斗中逐渐地扩大了实力，控制了杭州一带的八个县，然后他在每个县又招募一千人建成一都，组成了他的“杭州八都”，就让刚刚出名的钱镏做了统帅，即都指挥使。
但是，当地的割据势力并不是仅董昌一人，为扩充地盘，那么各派难免发生磨擦，越州（今浙江绍兴）的观察使刘汉宏和董昌隔着钱塘江对峙，想吞并董昌的部队。钱镏奉命领兵渡江出击，他让部下化装成刘汉宏的部队，摸进了对方的大营，大败刘汉宏，刘汉宏换上厨师的衣服才得以趁乱逃走。
之后，唐僖宗派使者调解，但双方都拒绝了，可见当时皇帝的权威有多么小。后来，钱镏在准备充足之后，领兵直捣越州，刘汉宏兵败被杀。董昌于是进入越州，继承了刘汉宏的职位，钱镏也顺水推舟做了杭州的刺史。
随着力量的壮大，钱镏也想进一步扩充实力。正好当时淮南地区混乱不止，润州（今江苏镇江）的守将周宝被属下薛朗赶了出来，钱镏趁机支援周宝，派兵攻占了润州，俘获薛朗并将他处死。然后又派自己的弟弟夺取了苏州等地。
钱镏在军事扩张的同时非常注意培养自己的力量，尤其是文武部下，武将有成及、阮结和顾全武，谋士有皮光业和罗隐等，钱镏还和武将成及结亲，拉拢将领，这一招为他以后势力的扩充打下了良好的基础。
此后，钱镏为董昌更加卖力地攻城略地，扩大势力，董昌逐渐飘飘然起来，在道士应智等人的唆使下，竟称帝建立了大越罗平国。这时，钱镏见时机来临，便向唐朝廷举报了董昌的反叛之事，唐昭宗下诏罢黜董昌的所有官爵，封钱镏为彭城郡王，让他用浙江东道招讨使的名义讨伐董昌。
钱镏得到了正统皇帝的任命，立即发兵征讨董昌，但在交战前，他为向将士表明自己不是为私仇兴兵，不是忘恩之人，先派人到城里劝董昌投降。董昌手下的精兵都被钱镏统领，越州城内的守军根本无法和钱镏决战，董昌便使出软的一手，先向钱镏谢罪，又献出二百万钱犒军，还将原来劝他称帝的道士应智等人交出，让钱镏处置。钱镏见董昌摆出如此态度，也无法再下令攻城了，因为属将和他一样也都是董昌原来的部下，强令攻城反倒让人说他忘恩负义。于是，钱镏聪明地下令撤兵，静观事态的发展。
没想到的是，钱镏的军队一走，董昌不知趣地又打出了皇帝的旗号，派兵固守关口，并向杨行密乞求救援。钱镏见此，不得不又回师再攻越州，而且不再给董昌喘息的机会。但由于杨行密发来救兵，钱镏和董昌以及杨行密的援军连续打了几年，终于利用其内部矛盾，彻底打败并活捉了董昌，董昌在被押送杭州的路上投水自尽。