顺治驾崩后，玄烨登上皇位，改元康熙。康熙年纪小，所以孝庄选定了四名辅政大臣来辅佐他。但是，辅佐大臣之一的鳌拜后来竟然专横跋扈，迫害大臣，妄图独揽朝政，让孝庄十分头疼。最后，康熙设计智擒了鳌拜。
顺治死前曾经留下遗嘱，八岁的皇三子玄烨人继皇统，改元康熙。顺治十八年（1661年）正月初九，孝庄亲自主持登基大典，玄烨成为新皇帝，他就是历史上有名的康熙大帝。由于康熙继位时年纪太小，而且孝庄亲身经历了多尔衮的独断专权，她意识到，如果不终止亲王摄政体系，玄烨的帝位也不会长久。所以，孝庄在选择辅政大臣的时候，进行了大胆的革新。她没有从皇族宗室的长辈中选取，而是选择了异姓的功臣，并且把人数增加到四个，以便相互制约。
她有意撇开皇室亲王，安排了四位忠于皇室的满洲老臣索尼、遏必隆、苏克萨哈和鳌拜辅政。顺治在遗诏中让这四大臣作为辅政大臣，尽心辅导幼主，当然这也是孝庄的意思。四个大臣诚惶诚恐，对亲王贝勒说，一贯都是宗室来协助治理国家大事，我们不敢独自辅政，应该请诸位亲王贝勒一起担当重任。
但是王公贝勒们都明白，这是孝庄皇太后早就定下的事情，谁也不敢多说一句，只是赶紧告诉诸位辅政大臣，说顺治皇帝知道你们几个忠心耿耿，所以才会对你们委以重任，诏书中已经说得很明白了，没有人再敢干预这件事情了，你们就不要这样谦让了。于是索尼四人只好接受，并在顺治灵位前面发誓，誓死效忠皇上，同生死共患难，辅佐政务，不求荣华富贵，不计个人恩怨，不接受贿赂，不结交党羽，就只是用一片真心来报答皇帝的大恩大德和先帝的信任。如果有违誓言，一定不得善终。从此以后，大清朝进入了八年的四个大臣辅政时期，国家的权力悉数为他们所掌握，虽然所有的政事都会有人向孝庄汇报，但是孝庄太皇太后几乎不过问，只是由辅政大臣来安排处理国家的事宜。四大臣执政初始，尚能齐心合力，基本上遵照顺治皇帝制定的方针，继续完成统一中国的大业。但是，四位辅政大臣虽然有共同的信仰目标，有着很多共同的利益，却因他们其实分属不同的利益集团，在某些方面还是会有一些冲突的。四个大臣都是有功之臣，享有很高的荣誉和地位，每个人都是上三旗大臣。
索尼属于正黄旗，历经四朝，他的资历算是四个人当中最老的，赫舍里氏，满洲“著姓”，他的父亲是硕色巴克什，叔父是大学士希福，他通晓“满汉蒙古文字”，在文馆办事。他在努尔哈赤时期任头等侍卫，后来皇太极时期，他征战锦州立下战功，任吏部启心郎。在皇太极死后，他主张皇子“必立其一”，这就使得多尔衮无法染指帝位。在多尔衮大权独揽的时候，曾经与索尼一起“誓辅幼主”的六个人中，谭泰、巩阿岱和锡翰纷纷背弃了自己的誓言，只有索尼“公（索尼）终不附睿亲王（多尔衮），于政事多以理争，王由是恶之”。因为得罪了多尔衮，所以索尼和鳌拜都被问罪。但在顺治皇帝亲政之后，索尼又被重新重用了，并且因屡建战功，累进一等伯任内大臣，兼议政大臣、内务府总管，参与国家大政方针的起草与谋划。顺治皇帝死后，索尼在稳定朝廷局势上起到了无人可以替代的作用。
苏克萨哈属于正白旗，他的父亲是额驸苏纳，是努尔哈赤的女婿。这样算来，皇太极就是他的舅父，而孝庄则是他的舅母了。苏克萨哈原本是多尔衮的近侍，是正白旗骨干。因为当时在多尔衮死后，他检举揭发了多尔衮在世时的种种不轨行为，比如他私备“八补黄袍、大东珠、素珠、黑狐褂”，“阴谋篡逆”，所以得到了孝庄和顺治的信任，被提升为护军统领，他代表着正白旗的利益。
遏必隆，纽祐禄氏，镶黄旗人。其父为清开国功勋五大臣之一额亦都，母为和硕公主。开始时任牛录章京世职，袭一等公，他因为与多尔衮不和而遭到了迫害，但在顺治亲政后，他同样得到了信任和重用，升为议政大臣、领侍卫内大臣。
鳌拜，瓜尔佳氏，满洲“著姓”，也是镶黄旗人。鳌拜的伯父费英东早年追随努尔哈赤起兵，是清朝的开国元勋。他的二哥卓布泰战功赫赫，他本人也追随皇太极南征北战，为清朝立下了汗马功劳。他不但是一名勇将，还是皇太极的心腹。他最先被授为巴牙喇壮达，因为骁勇善战，又被授为三等梅勒章京，赐号“巴图鲁”，晋三等昂邦章京。顺治亲政后，又升议政大臣、领侍卫内大臣。鳌拜功劳非常突出，无论是在清军入关前与明朝的战斗中，还是在入关后与农民军以及南明军队的作战中，鳌拜屡次建立奇功，他自己也认为自己的功劳最大。后来，在拥戴顺治即位以及抵制多尔衮专制等重要关头，他跟索尼有同样的功劳。
孝庄之所以会选择这四个人，与满洲八旗籍制度有着密不可分的联系。努尔哈赤死后，皇太极对八旗进行了一次重要的改旗，把自己领的两白旗和多尔衮兄弟领导的两黄旗进行了对换，由自己亲自率领两黄旗，这就给八旗之间的矛盾埋下了根源。
天聪九年（1635年）十二月，皇太极又治了莽古尔泰的罪，把正蓝旗给兼并了。多尔衮摄政之后，将自己的正白旗建设成为满洲八旗的精锐之师。在顺治治了多尔衮的罪之后，又将正白旗收入囊中，连同原本的两黄旗一起，成了八旗中地位最高贵的“上三旗”。上三旗逐渐成为治理国家的中坚力量，辅臣自然也从上三旗里面选。
孝庄采取制衡的方法，巧妙地利用这四个人，使他们相互制衡又能互相协助。这是一门很微妙精巧的艺术，帝王之家必须学会的统筹艺术。
康熙元年（1662年）四月，奉四辅臣之命，吴三桂执杀南明桂王朱由榔，西南各地小股抗清势力纷纷归降，偏居台湾的郑氏部属也有不少人归顺。
康熙三年（1664年）三月，靖西将军穆里玛同定西将军图海，率八旗劲旅及湖广、四川、陕西三省绿营兵，镇压了大顺农民军余部李来亨领导的郧襄山区茅麓山抗清力量。至此，大规模的民族征服战争结束，清王朝进入了相对稳定的发展阶段。由于连年战争给社会生产造成了极大破坏，导致经济凋敝、民生涂炭。四辅臣面对百废待兴的局面，大力恢复和发展生产，安插流民，奖励垦荒，施行赈济蠲免政策，以苏民生。同时，他们依世祖遗诏精神，将顺治年间改设的内阁和翰林院撤销，重新恢复内三院名称，并加强对官吏的管理，裁汰了十三衙门，扩建了内务府，并注重督抚的楷模作用。几年间，经济发展，年谷屡登，社会秩序趋向安定。
从康熙五年（1666年）开始，四大臣之间的争斗日益激化，矛盾最突出的就是鳌拜与苏克萨哈。鳌拜仗着自己以前立下过战功，不把别人放在眼里，跟苏克萨哈早就有矛盾，而且矛盾越来越多。遏必隆早就倒向了鳌拜，什么都听鳌拜的。索尼见鳌拜和苏克萨哈势不两立，又无力调节，只好请求圣祖亲政。苏克萨哈没什么威望，势单力薄，根本就不是鳌拜的对手。
康熙六年（1667年）六月，索尼逝世，鳌拜在朝中的风头更是无人能及。七月，苏克萨哈要求去守护先帝顺治的陵寝。鳌拜抓住这个机会，罗列了苏克萨哈的二十四条罪状，将其杀死。四名辅政大臣死了两个，剩下的遏必隆又投靠了鳌拜。从此，鳌拜专权的道路上就毫无障碍了。
从鳌拜本人来说，他被授一等公并加太师，要知道，大臣被加为太师的，也只有他和遏必隆而已；他的儿子那摩佛承袭了二等公，并加授太子少师；他的侄子讷尔都娶了公主，封为和硕额驸。所谓一人得道仙及鸡犬，他的集团成员也是平步青云，朝政基本上都把持在了他和他的集团手里。“一切政事先于私家议定，然后施行，又将部院启奏官员带往私门商酌”，甚至“红本已发科抄，辅政大臣鳌拜取回改批”。
法国传教士白晋记载，“在他（指康熙帝）十五六岁时，四位摄政王中最有势力的宰相，把持了议政王大臣会议和六部的实权，任意行使康熙皇帝的权威，因此，任何人都没有勇气对他提出异议。”
就在鳌拜的权力不断扩张的时候，玄烨也在慢慢长大，而且开始意识到鳌拜的不臣之心。早在鳌拜力主严惩苏纳海和苏克萨哈的时候，他就已经表示出了自己的不同意见。但是，由于鳌拜的权势实在太过强大，康熙无法与之正面交锋。虽然康熙妥协了，却坚定了要除去鳌拜的决心。另外，鳌拜经常“御前呵叱部院大臣，拦截章奏”，在康熙面前也经常“攘臂上前，强奏累日”。在鳌拜看来，这可能是在显示自己的威风；但在康熙看来，这明显就是在损害自己作为皇帝的尊严。鳌拜的所作所为颇有当年多尔衮的影子，皇权受到了严重的威胁。康熙六年（1667年）七月，康熙宣布亲政，而此时的鳌拜就成了他收回大权的最大障碍。