这时，后面众人闪开，一队人走了进来。其中一人在周小铁旁边那张空桌前坐下，随从几人分两翼站在左右。老妈子疾奔过去，连声说：“万公子今天来的正是时候。”中间那人点点头，说：“把我昨儿存的酒拿来。”
周小铁看看曹云鹏，没有说话。
全场突然安静，喧闹声像被一刀砍断。一个女人缓缓从门洞中走出，满场子男人的眼睛钉在她的身上。她的身上除了淡金色抹胸亵裤外不着一缕。这个女人走到台子正中，后面的两列姑娘顿时黯淡无光。
女人站定，满场施了个万福。无数双眼睛盯着她火红的嘴唇。看着笑容散去，她张嘴说话。
女人说：“今天人来的真不少，奴家心里好不欣慰。头回来花满楼的客官不认识奴家。奴家是这花满楼主持，艺名花梨。天冷会召开在即，我大罗国可谓喜事连连。今夜高朋满座，花梨谢各位了。”
花梨又施一个万福，全场雷动一般掌声。
花梨接着说：“花梨还要在这里着重感谢一个人，就是当今大帅的万玉城大公子，没有您，就没有今天的花满楼和花梨。”
周小铁扭头看旁边桌子，桌上那人点头笑笑，隔过虚空，挑给花梨一个响亮的媚眼。周小铁扭回头来，曹云鹏挑过来一个更加响亮的眼神。
花梨笑靥如花，继续说道：“今天是个好日子。到场的都是英雄，花满楼的美人们恭候多时。自古佳话，莫过于江山美人。花满楼今晚的大会就叫‘英雄会红颜’，花满楼的头牌姑娘们将悉数登场，姑娘们今夜给谁，就看英雄们的银子了。大会开始前，我们先听一段曲子。”
花梨说罢侧身站到一旁。后台有人高声喝道：“有请琴师初九姑娘！”
声音刚落，一个姑娘藕色布衣拖地，缓缓像一片荷叶从后台涌到台上。姑娘脸上不施一丝黛粉，看去却是眉目如画。墨一样的长发挽起脑后，眼睛抬起来，又低了下去，就只这一瞥，似乎万种神情如波浪涌出，湿到每个人心上。
姑娘身后两个老妈抬一架琴出来放定，琴身是一段古木雕成，木色斑驳，烛火下，隐隐闪着五色光芒。
花梨大声说：“初九姑娘这把琴名冠都城。今儿，她特地谱曲填词一首，送给各位英雄。这只曲子名字就叫‘剑胆琴心’。”
花梨说罢闪到一旁，初九在台中坐定，抖一抖长袖，伸手抚琴而歌：
初见君来泪如雨，再见君来雨欲晴。君心似铁弦似剑，英雄如刀琴如虹。江山一骑绝无尘，美人万古泣有声。纵使天地迸裂处，犹记花月满都城。
琴与歌不断反复，盘旋在花满楼，直上天井。天井之外夜色深沉，恍恍惚惚不似人声。
初九一曲歌罢，掌声雷动。
后台又一声喝道：“有请花满楼八位头牌佳丽！”
八个姑娘顺次登场，胸前挂着木牌，刻着：牡丹、芍药、芙蓉、水仙、春梅、夏竹、秋兰、冬菊。一时间姹紫嫣红，夺人耳目。老妈子抬琴，初九退到一侧抚琴伴奏，琴声欢快，似有若无。
花梨大声说：“今晚的规矩和往日有所不同。花满楼八位头牌齐聚在此，每位的一夜底价二十两，诸位可以往上喊，每个喊价我只问三声，三声之内，无人加价，即是花落此家。”
八位头牌站在大堂中间，搔首弄姿花枝乱颤，花梨逐次叫名，大堂里的叫价声此起彼伏。这个新奇的择妓方式让花满楼里的银子仅仅变成一个数字，显然更多人都是有备而来，他们甚至不在乎有没有座位，他们的银子要花在刀刃上。
周小铁和曹云鹏坐在最前面，错过了花梨无数次期望的眼神。八位头牌已被买走五个，周小铁和曹云鹏只顾饮酒，没喊过一次价。
周小铁坐在这里，酒一杯一杯上了头。他时而扭头往邻座的桌上望去，万喜年的公子和他一样，只是在慢慢饮酒，眼睛看着台上，眼神一片虚空。
此时，花梨已经点到了第八位头牌，这位头牌一夜的价格很快涨到了一百两。花梨大声喊道：“一百两，第一次，一百两，第二次。”就听见后排一声大喊：“一千两。”
花梨的眼睛一亮，她顺着声音，用无限喜悦的眼神在台下努力搜寻这位阔绰的主顾。
众人的目光彼此打量，寻找声音传出的地方。花梨和众人很快看到两条大汉分开左右，走到台下。这两条大汉站抬起头，一个对花梨说：“我出一千两银子，但我不买这个姑娘，我买你。”
另一个说：“我也出一千两，我也不买这个姑娘，我买那个奏琴的初九。”
花梨脸白了一白，笑容马上回来。她笑着说：“两位客官酒喝得不少。两位恐是来的迟，没有听明白这里的规矩。”
当前那个汉子说：“不要啰嗦，我们哥俩听的明明白白。你这一台子的人都得花银子买，我花银子，要买谁就买谁。”
花梨笑着说：“今晚喊价的是花满楼八位头牌，花梨站在这，是为了众位高兴，初九姑娘献琴也是助兴。两位要花银子，只能花在这八位姑娘身上。”
两条大汉大声说：“我要买，你就得卖。你不卖，我们答应，我们后面的兄弟们也不答应。”
两条大汉扭过头来，身后有几天汉子齐声大喊：“有买就得卖。”有一个借着酒兴扯开了衣裳，露出胸膛上刺青大熊。
曹云鹏看了一眼，低下头小声对周小铁说：“屠熊会。”
花梨还没有说话，台下的万玉城手拿酒壶站了起来，他先喝了一大口，笑着对台前两个男人说：“爷在这儿酒喝的正高兴，谁的裤裆开了，露出了你们两个扫兴的玩意？”
两条大汉看着万玉城，慢慢说：“你算哪颗葱？”
万玉城说：“我是谁，你们也没有资格知道。今天是个好日子，爷心情好，不愿意扫了这满楼的雅兴。给你们个机会——从哪里来，就滚回哪里去。赶明儿，别让爷在都城里看见你们，算你们拣了条命。”
两条大汉互相看了看，扭脸对万玉城说：“行，这一千两银子你不让我们花出去，你给我们哥俩一人一千两银子，我们哥俩扭头就走。”
万玉城身后几条汉子伸手要拔腰里的刀，万玉城摆手拦住，回身又坐了下来。他不抬头，伸手从怀里拿出一把刀，拔刀出鞘，放在桌上。刀仅半尺，刀身刀把通体一块铁打造，似刀非刀，乌黑无光，莫辨刃背，刀鞘似有鳞纹若隐若现，时间久远，色泽斑斓。
曹云鹏一见此刀吃了一惊，扭头低声问周小铁：“你的刀是不是丢了？”
周小铁心里一紧，摇了摇头。他端起酒壶，大喝一口，没有说话。
接着，万玉城从身上解下一块玉佩放在桌上刀旁。慢慢说：“我给花楼主面子，今天晚上不麻烦别人。你们两个要银子，我身上没带那么多。这块翡翠大佩价值百两黄金。你们要有本事，尽管过来拿。”
当前一个汉子说：“你说百两黄金就百两黄金啊，爷得先看一看。”说着伸手过去拿起玉佩。
万玉城拿起桌上的刀，顺手一挥，玉佩削为两半，一半留在那汉子手里，另一半掉在桌上，这一半玉佩上，捏着汉子的三根手指。
万玉城说：“那半块也够两千两了。拿着滚吧。”
旁边汉子拔出腰刀往万玉城头上剁去，万玉城挥起手中短刀，汉子的刀断为两截。万玉城身后众人拔出刀来，要砍那汉子。万玉城说：“让他们滚，花满楼不是流血的地儿。”
说完，万玉城冲着台上花梨说：“花楼主，脏了场子，对不住了。”
那两人领着后排几条汉子冲出花满楼。台上初九琴声一动，喊价声再次响起。
7
不论是白天还是夜晚，都城的大街上都挤满人。各种生意都好了起来，产生了两种结果：有的东西便宜促销，有的东西价格翻了几倍。
大王颁布了“五不许五必须”的政令：鉴于“天冷会”即将召开，国之大喜，尤其此后，外国人士陆续抵达，为扬我大罗国礼仪之邦国风，即日起，都城上下，不许乞讨，不许卖艺，不许打架，不许骂娘，不许衣冠不整；必须保持笑容，必须见面问好，必须洗脸出门，必须到厕所出恭，必须说自己过得特别好。凡违背者，初次口头警告，二次杖责三十，三次坐牢五年，四次砍头，五次灭九族。
政令一下，都城一片和谐景象。就连酒馆赌场妓院之中都是阵阵礼貌之风。输了钱的笑眯眯的说，我输光了，下次再还，赢钱的也不着急，笑容满面的说，没关系，还不了，等这阵风过去，杀你全家。嫖客进了妓院房间，先施一礼，说，小姐请脱吧，小姐叉腿躺在床上，也会说，客官请干。总之，大罗国的国民素质一夜之间鸡犬升天。
穷人不敢言穷，饿了也得说饱，有气千万别生，没辄总要挺着。时间一长，大家似乎真觉得自己过得都不错。
不和谐的声音当然也有。屠熊会的人在那晚花满楼闹事以后，又制造了几次麻烦。大王紧急召见左右丞相张福堂、赵海城，以及大帅万喜年，一致决定将都城的安全守卫级别从白羊级升至最高的黑虎级。
都城各个紧要路口设立卡哨，本都城居民每人交十个铜钱，办理“都城居住木牌”，外地来都人口，每人交二十个铜钱，办理“都城暂居木牌”，三天以内办理完毕，凡经过卡哨者一概检查。任何平民上街不准携带刀剑铁器，发现者一律没收，杖责二十。
有证据说明，屠熊会人人胸前刺青大熊。所以，凡外地来都或者面目不善者，不论男女，一律解开胸襟检查。一次检查后，可领木牌，上刻“胸无纹刺”。后来，发现有人多次排队领牌，只为偷看女人当街解衣，遂另单设女人检查领牌处。
自此，每天均有屠熊会会众被抓，一旦被抓，不问缘由，即刻拖走问斩。
这天，周小铁和曹云鹏走出门去，看见大街上人人走来走去，莫不笑逐颜开，两人面面相觑，不知道发生了什么。店主跑了过来，先施了一礼，笑嘻嘻的说：“两位客官好！你们还不知道都城的新法令吧，你们还敢绷着脸？赶紧笑起来，小心你们俩的脑袋。”说完笑着走了。
两人只好撑起笑容，走到城墙下面，看完了告示。刚看完，两人赶忙跑回客栈，把刀藏好。再走出门去，跟在笑眯眯的长队后面，排了两个时辰，扯开衣裳，办理了“都城暂居”和“胸无纹刺”两块木牌。
回到客栈，曹云鹏把木牌往床上一扔，说：“他奶奶的。”刚说完，马上捂嘴，往窗外看看。四下无人，长出口气，抹了把脸，继续说：“还以为来的是个机会，结果他娘的是要开个大会，这倒好，别说杀人了，骂人都要被杀。老子就没有这么笑过，脸都麻了。”
周小铁的脸也笑得疼。
两人怕笑，不敢再出门。买了两大坛子高粱酒，每晚借着昏昏烛火面对面坐着喝。
几碗下肚，曹云鹏的话多了起来：“小铁，你知道哥哥我是怎么当了土匪吗？”
周小铁说：“大王不让成婚生孩子，不让六十岁以上的人活之后，当土匪的挺多，你那么早当土匪是为什么？”
“他们都是官逼民反，我是自己逼着自己。哥哥今年三十七，当土匪也快二十年了。一言难尽，都是因为女人。十八岁那年，我看上村里一个女人，名字叫草红。她也看上我了。我家里穷，她长的人样好，我不敢提亲。他爹把她许给了村里一个财主家儿子。成婚前一天夜里，她跑到了我家，要把她自己给了我。第二天嫁过去，第三天让赶了出来，说因为她头天晚上没落红。全村都知道是我干的。那个财主找人打我，我逼的没了办法，拖了把菜刀，杀了他们一家四口。跑到边城云雾山上落草劫道。后来，周围四里八乡的倒霉小伙居然都跟了上来，人马越来越多，云雾山有了一号。”
说到这，曹云鹏的眼睛红了。
他说：“哥一个字也不识，就知道大块吃肉大碗喝酒。本来，这辈子这样过完也就算了，过完今天没明天，反正都他娘的扯淡。男人杀过不少，我不杀他他就杀我。女人干过无数，闭了眼睛摸着都一个样。穷时候举着刀子抢酒喝，有银子时候几十个兄弟跟着我混酒喝。活到现在，女人一个没有，兄弟死的死，走的走。我一个人上山揭了竿子，到头来下山还是一个人。提起来伤心啊——我这半辈子就是一场恶梦。”
“人多也好，人少也好，反正迷迷瞪瞪过着。到了灾最重那年秋天，就剩下三个兄弟。四个人穷的见天大眼瞪小眼。下山劫道，劫了六天劫不上一顿饱饭，不下更不行。趁着马还有点力气，还是得下山。那天晌午，我领着三个兄弟下了山。两个时辰过去，大道上连只鸟都没有。又过了两个时辰，远远来了一堆人。我们正高兴，走进一看，又是一帮难民。看到我们，齐齐跪下地上磕头，说行行好，给口吃的。我一看，跪在最前面的就是草红。衣裳烂的左一块右一块，瘦的没人样了。她认不出我，我能认出她。她跪在我马前，梆梆磕响头。旁边一个兄弟说，这娘们看着还有点人样，不如拉到山上解解渴。草红听见，晃着站起来，扯开衣裳，白白嫩嫩的****掉在外面，抹着一道一道黑。她说，有吃的，让我干啥就干啥。兄弟你知道，那一对****我只摸过一回，可多少年过去了，我再没摸过更好的。我没想到，这辈子还有一天会再看见。那天晌午，我又看见了。”
“我兄弟伸手过去摸，草红挺着胸膛往前迎。我拔出刀来，砍了我兄弟。另外两个兄弟骑着马跑了，没再跟我上山。”