“那天以后，哥哥我是彻底瘫了。就琢磨这人活着到底是为了啥？为了我，草红毁了一辈子，为了她，我也落到这般田地。可到最后，扛不过一口吃的。我躺了五天五夜，想不明白活着有个啥球意思。我琢磨，就这么饿死算了。有天早上，推门进来一个和尚，问我能不能化点缘。我躺在炕上，没力气起来。我说，你看我能不能吃，要能吃，你把我吃了吧。和尚凑过来看了看我，说，施主你是不是烦恼。看你是外面粗里面细，你有慧根。三十七岁以后你要大变，你是要做件大事情的人，不要烦恼，烦恼起来没有尽头。心里苦不怕，怕不能在苦里头作乐。苦海无边，回头太难，你要学会回头。说完走了。”
“他走了，我起来想了想，我还活着，还有力气，靠这把子力气也能挣口饭吃。死了比活着容易，既然活着，就干点事，哪怕干一件事。可我就是不知道要干件什么事。到后来，我想，既然不知道，就使劲往大里想，什么事最大？天下人的事。天下人想干什么？把这个王八操的大王干掉。我当时就有了理想，只等三十七。结果，今年春天，就遇到了你。”
“我一想到我杀了大王，天下大乱是因为我，天下就这样变好了也是因为我，我这胸膛里面热腾腾的。到时候，我站在这都城城楼上，提着大王的脑袋，对天下人喊，我曹云鹏杀了大王，死千万遍也值了。”
可一旦酒醒后，曹云鹏就说：“出门带不了刀，不但带不了刀，还得他娘的一直笑，老和尚恐怕是实在没有料到这个烦恼。”
8
这天晚上，两人又喝了一坛子酒。
曹云鹏说：“兄弟，你不说，我也没问过你，你到底是为什么要来杀人？”
周小铁拿刀过来，说：“你看我这把刀有什么不同之处。”
曹云鹏说：“我没见过比你这把更快的刀了。那夜在花满楼，万喜年他儿子的刀和你的一模一样。我琢磨你这里面肯定有事。”
周小铁说：“那把刀和我这把是一块铁打的。我记事起，没见过我娘，这把刀就是我娘。我拿着这把刀，杀过猪马牛羊，我不应该。这把刀只能用来干一件事，就是杀一个人，那个人的名字，叫做万喜年。原因，有一天会告诉你。但我这把刀，哥哥你不要对任何人说起。”
第二天晌午，周小铁睁开眼，发现曹云鹏不在炕上。
傍晚，曹云鹏回来，领着一个人。
曹云鹏进门好久，脸上还带着笑，两手搓了许久，把笑容搓掉。说：“兄弟，我给你介绍介绍，这位是屠熊会的左昭阳左堂主。我和左堂主一见如故。今晚，屠熊会有大事情，我们一起去。”
左昭阳声音尖利：“事情紧急，不能多述。屠熊会本在乡下。万喜年出兵征讨，差点全会覆灭。我会兄弟壮志未酬，到了都城，现又接二连三遇害。尽管如此，屠熊会替天行道之心不死。现正在联络天下英豪，重振旗鼓，共襄盛举。听曹兄说，周义士英武盖世。今晚屠熊会盟誓大会，故来相请。”
周小铁说：“屠熊会也罢，屠龙会也罢，跟我没有关系，我不是什么义士。你们忙你们的，找我做什么。”
左昭阳挺直胸膛说：“英雄不问出身，豪杰在你心里。山雨欲来风满楼，皮之不存毛将安附焉？我们不能坐以待毙，务必联手抗争。别看左某是个读书人，不胜武力。但左某不仅知道妙手著文章，更知道铁肩担道义。世道艰难皆因王者无道，屠熊会起事顺天应时。如今成败，皆此一举，周义士岂能坐山观火？”
曹云鹏听完，看着周小铁讪讪的笑。
周小铁说：“你说了一大堆，有的听懂了，有的没听懂。你的意思是不是说，你们要动手了？”
左昭阳说：“不瞒两位侠客，朝里兵士，也有咱们兄弟，出门路线我已打点好，这条路上，今夜无人醒着。屠熊会上下云集，召开此次盟誓大会，两位英雄岂容错过？今夜丑时，能不能来？”
周小铁说：“好了，别说了。闲着也是闲着，去看看也行。离丑时还早，坐下来喝点吧。”
9
丑时快到，三人一同出门。
此时月朗星稀，乌鹊还巢。都城大街上看不到第四条人影。左昭阳前面带路，周小铁曹云鹏紧随其后。七拐八拐到了一个巷口，左昭阳两手掬到嘴前，细利一声唿哨，巷子里奔出一辆马车，黑马黑车黑篷，赶马人一袭黑衣。
左昭阳伸手从怀中拽出两块黑布，说：“常言道，知人不疑，疑人不知。但两位勿怪，自古防人之心……”
曹云鹏说：“要把眼蒙上是吧，这个我懂。快点吧兄弟。”
两人坐上马车，蒙好眼睛，从此一片漆黑。只听得风吹过耳，马蹄声作。不知过了多久，马车忽停。左昭阳出了车篷，外面有人喊：“什么人。”
左昭阳说：“鸟为食亡，人为财死，虽然财是身外之物，但此身非彼身……”
那人压低了声音说：“左堂主，知道是你了。今晚兄弟一人当班，在此等候多时。左堂主速过。”
左昭阳回到车里，马蹄踩着石头路面，答答响起，过了很久，声音不再清脆，显是踩在了泥土上。又不知多久，车再停下，左昭阳说：“凡路皆有尽头，我们到了。”
周曹二人解下黑布，好半天眼前一团黑块。二人随着左昭阳走上山路，走着走着渐渐看到群山环抱，火光从山间隐隐透出。又绕过不知多少个个山腰，山谷中闪出好大一片空地，数百人或坐或站，一支火把，火光映天。
人群围着一块巨石，巨石上冷冷端放一把木椅。
周曹二人走入人群，左昭阳吩咐：两位随意找地方坐，我先告辞一下。说完扭头走了。
两人盘腿坐在了地上，听着人群的声音乱成一团，突然一记锣响，满山谷的人声被这一记锣音收的干干净净。众人抬头，看见巨石上站出了八条壮汉，一边四个，人人手持火把。另有一人手持巨大铜锣，站在巨石正中。周小铁眯眼一看，正是左昭阳。
左昭阳左手持锣，右手持槌，抬手又一敲。山谷里连鸟的声音也听不见了。
“我是屠熊会军师兼水月堂堂主左昭阳。”他大声说道。“只因星月无光，故此风云际会。此时的山谷里，英雄林立，豪杰云集。今晚到会的，既有屠熊会的好汉，也有首次相逢的英雄。在这里，我首先代表唐慕天会主谢各位兄弟了。”
左昭阳说完，抬手又一锣。满山谷的人齐声大喊：“屠熊屠熊，天地英雄！”
曹云鹏捂着耳朵，对周小铁说：“白天笑的嘴疼，晚上听的耳朵疼。”
周小铁笑笑，巨石上左昭阳又说话了：“今晚，来自五湖四海的兄弟团聚在这里，不是偶然，是必然。在坐在站的，哪一位不是眼里饱含着滚烫的泪水，心里涌动着刻骨的仇恨？有的兄弟，老父老母不到六十，就被赶到天通院活活饿死，有的兄弟，儿女尚自年幼，无人照看，给狗狼当了吃食。谁没有姊妹做了妓女？谁没有弟兄挖坑埋了自己？现如今，天灾虽尽，人祸不绝，短短几月，又有多少兄弟只因不畏权贵，惨死刀下。”
说到这里，左昭阳的声音几度哽咽。熊熊燃烧的火把之下，山谷里人人脸上泪光闪闪。
左昭阳举起握着锣槌的右手，拿袖子擦了把泪。声音恢复了坚定：“今晚，屠熊会在这里召开盟誓大会，只因为我们再也忍不下去了。忍无可忍，无须再忍。忍一时，风更紧浪更急，退一步，海更深天更黑。豺狼当道，人神共愤！你我屠熊，就是要替天行道！”
一声锣响，众人大喊：“屠熊屠熊，天地英雄！”
停顿了好久，左昭阳大声喊道：“现在有请屠熊会主唐慕天！”
刚刚冷静的山谷再次沸腾。一人缓缓走上巨石，身材瘦小，走路一瘸一拐，左腿长，右腿短。
左昭阳频频敲锣，唐慕天在锣声中朝四方抱拳，有人哭着喊着朝巨石爬去，想亲一亲唐慕天的脚，被巨石下的屠熊会兄弟拉下，好言相劝，回到人群。
唐慕天抱拳完毕，一屁股坐到椅子上。清了清嗓子，说：“四海之内皆兄弟。该说的话，刚才左堂主已经说得很清楚，我不再赘述。左堂主，你说一下今晚大会的流程吧。”
左昭阳再次走上前去，扫视一圈石下四众，说：“今晚的盟誓大会，有三个仪式。今晚来的，都是要替天行道的兄弟。旧入会的兄弟不说，新晋要来入会的不少。首先，就是为这些新来兄弟举行的入会仪式。入会仪式又有三项。下面进行第一项：面向唐会主宣读加入屠熊会誓言。请现有屠熊会的兄弟们闪到东边。给新来的兄弟让一让。”
左昭阳说完，山谷里的人迅速移动，不一会儿，大堆人群挤到东边，只剩几十条汉字留在西边。
宣誓开始，左昭阳大声说：“兄弟们，握紧你的拳头，举起你的右手。随我宣誓！”
这几十人面对巨石，齐齐握拳举起右手，周曹二人也只好随众。