eCast首席执行官范·阿迪布与美国《连线》杂志主编克里斯·安德森聊天时，前者提出一个新颖的“98%法则冶，很是让他感到惊讶。范·阿迪布从数字音乐点唱数字统计中发现了一个秘密：听众对98%的非热门音乐有着无限的需求，非热门的音乐市场无比巨大，无边无际。听众几乎盯着所有的东西！他把这称为“98%法则冶。
安德森系统研究了亚马孙、狂想曲公司、Blog、Google、eBay、Netflix等互联网零售商的销售数据，并与沃尔玛等传统零售商的销售数据进行了对比，观察到一种符合统计规律（大数定律）的现象。这种现象恰如以数量、品种二维坐标上的一条需求曲线，拖着长长的尾巴，向代表“品种冶的横轴尽头延伸，长尾由此得名。
习惯上，我们往往认为所有顾客一样重要；所有生意、每一种产品和每一分利润都一样好，都必须付出相同的努力；所有机会都有近似价值。而80/20原理恰恰指出了在原因和结果、投入和产出、努力和报酬之间存在的这样一种典型的不平衡现象：20%的产品或客户，占了约80%的营业额；20%的产品和顾客，主导着企业80%的获利。所以，80%的成绩，归功于20%的努力。
80/20原理告诉我们，不要平均地分析、处理和看待问题，企业经营和管理中要抓住关键的少数；要找出那些能给企业带来80%利润、总量却仅占20%的关键客户，加强服务，达到事半功倍的效果；企业领导人要对工作认真分析，要把主要精力花在解决主要问题、抓主要项目上，其他次要工作分配下去，不能事无巨细，面面俱到。
长尾理论认为，由于成本和效率的因素，过去人们只能关注重要的人或重要的事，如果用正态分布曲线来描绘这些人或事，人们只能关注曲线的“头部冶，而将处于曲线“尾部冶、需要更多的精力和成本才能关注到的大多数人或事忽略。例如，在销售产品时，厂商关注的是少数几个所谓“VIP冶客户，“无暇冶顾及在人数上居于大多数的普通消费者。
而在网络时代，由于关注的成本大大降低，人们有可能以很低的成本关注正态分布曲线的“尾部冶，关注“尾部冶产生的总体效益甚至会超过“头部冶。例如，某著名网站是世界上最大的网络广告商，它没有一个大客户，收入完全来自于被其他广告商忽略的中小企业。安德森认为，网络时代是关注“长尾冶、发挥“长尾冶效益的时代。
一家大型书店通常可摆放10万本书，但亚马孙网络书店的图书销售额中，有四分之一来自排名10万以后的书籍。这些“冷门冶书籍的销售比例正以高速度成长，预计未来可占整个书市的一半。
传统的市场曲线是符合80/20原理的，为了抢夺那带来80%利润的畅销品市场，我们厮杀得天昏地暗，但是我们所谓的热门商品正越来越名不副实。
虽然人们对很多热门的事情非常着迷，但它们的经济力量已经今非昔比。那么，那些反复无常的消费者们已经转向了什么地方？答案并非唯一。他们散向了四面八方，因为市场已经分化成了无数不同的领域。互联网的出现改变了这种局面，使得99%的商品都有机会进行销售，市场曲线中那条长长的尾部也咸鱼翻身，成为我们可以寄予厚望的新的利润增长点。
有一个非常符合“长尾理论冶的典型公司——Google。它的成长历程就是把广告商和出版商的“长尾冶商业化的过程。数以百万计的小企业和个人，此前他们从未打过广告，或从没大规模地打过广告。他们小得让广告商不屑，甚至连他们自己都不曾想过可以打广告。但Google的AdSense把广告这一门槛降下来了：广告不再高不可攀，它是自助的、价廉的、谁都可以做的；另一方面，对成千上万的Blog站点和小规模的商业网站来说，在自己的站点放上广告已成举手之劳。
Google目前有一半的生意来自这些小网站而不是搜索结果中放置的广告。数以百万计的中小企业代表了一个巨大的长尾广告市场。这条长尾能有多长，恐怕谁也无法预知。
约翰·梅纳德·凯恩斯（1883～1946）现代西方经济学最有影响的经济学家之一，英国经济学家。因开创所谓经济学的“凯恩斯主义冶而著称于世。主要作品有《就业、利息和货币通论》、《货币改革论》、《货币论》。