园林是指在一定的地域空间里人们运用叠山、理水、建筑、刻石、植花木、养动物等艺术手段而营造的模拟自然山水的游憩场所。在中国古籍里根据不同的性质也称囿、苑、园、山庄、庭院、别业等。园林是中国文化领域中一个特别的门类，若将其拆散，并不能在该领域中独领风骚，而将其归拢，却媾化成一个如诗如画般的美妙境界，用现在时髦的话来说，园林具有整体环境的美感，或者说，园林是一门环境艺术。同时，园林又是一定时期社会物质财富的集中体现，也反映了一定时期科学文化技术水平的高低和经济发展水平的高低。丰富多彩的园林景观除了能满足人们的精神享受外，还能满足人们多方面的需求。因此，园林作品能较为全面深刻地反映特定时期的文化特征。换言之，作为一种旅游资源，园林具有比一般建筑更为浓厚的地方文化色彩。而江南古代园林文化在这一领域中应占有比较重要的地位。
一、江南古典园林文化的发展历程
约在七千多年前，江南就已出现了原始氏族公社文化。河姆渡文化遗址、钱三漾、良渚文化遗存等均昭示了灿烂的原始文明。江南有文字记载的历史，可以追溯到夏禹时代。春秋时期，吴、越两国争霸。公元前514年，吴王阖闾命伍子胥相土尝水，筑成水陆八城门的苏州城，“三纵三横一环”的水系，水陆并行、河街相邻的格局，小桥、流水、人家的景致，历经2500年的春秋，号为中华现存的第一古城。苏州园林承载着吴国的历史文明。公元前494年，吴王夫差攻越，越败，成为吴的属国。
越王勾践发愤图强，经过“十年生聚，十年教训”，终于在公元前473年灭吴，成为春秋时期最后一个霸主。越王勾践卧薪尝胆，曾在吼山养狗猎鹿，在兰亭种植花草树木，因此可以说苏州、吼山和兰亭是江南最早建设皇家园林之地了。战国时，越为楚国所败。公元前223年，秦灭楚，置会稽郡。汉代浙江属会稽、吴、丹阳三郡。显然在古代江南，几起几落，各霸主们已在这块风水宝地上开始了最初的囿、园、苑的营建。但早期的皇家林苑究竟是何模样，现代人已很难知晓了。
从有关记载来看，三国两晋时代是江南古代园林的初步形成时期。当时全国正进入战争频繁的混战时期，以黄河流域为中心的经济和文化开始南移。江南大片土地都成为东晋贵族的田庄，于是崇尚自然的古代山水园林艺术在江南得到了迅速发展。风景秀丽的山阴道上名士云集，大书法家王羲之客居山阴时曾有过“兰亭雅会”的记载；指挥淝水之战打败符坚的谢安，开始就隐居在上虞东山上并营建别墅，内置厅、轩、堂、洞景、山地等景观，竹树环列，山水相映，桑林翠绿，显然已是非常讲究的私家园林了。苏州私家园林最早见于记载的是东晋的辟疆园，当时号称“吴中第一”。而寺院园林几乎也是同一时期的产物。由于佛教、道教盛行，僧侣们喜择深山水畔建立清静梵刹宫观。出家人惯游名山大川，对于天然风景之美有较高的鉴赏能力。如着名的释游名家于法兰、支道林、慧远、谢灵运等，他们将寺院选在有山有水、风景优美的地方，建筑又讲究曲折幽致，因此，寺院往往就是一座绝妙的园林。我国山水诗歌的开创者、释游家谢灵运所造的大庄园和别墅是规模较大的私家园林。沃州禅院相传为晋高僧支遁（314-366）的栖居地；新昌大佛寺为东晋（376-396）高僧昙光的栖居地；我国佛教禅宗十刹之一的灵隐寺由印度僧人慧理于东晋（326）始创；于隋开皇十八年（598）所建的天台山国清寺为开山祖师“智者大师”的栖居地。“它们或傍山或依水，清泉环阶，白云缭绕，洞山之美，瀑布之壑，森林烟凝。”可见，僧侣们对造园艺术的影响是极大的。
唐宋时为江南古代园林的发展时期，尤其是私家园林较多。烟雨楼是嘉兴南湖湖心岛上的园林，始建于五代吴越。宋代吴兴是江南私家园林最集中的地方。据宋代周密《吴兴园林志》记载：“吴兴山水清远，多园池之胜。有丁氏园、莲花庄、程氏园等三十六座之多。其中沈德和尚书园面积百余亩，果树甚多，林禽尤甚，内有聚芝堂藏书室。堂前凿大池几十亩，中有小山，谓之蓬莱池。南竖太湖三大石，各高数丈，绣润崎峭。”南宋由于建都临安，杭州又成为江南园林的中心。据《湖山胜概》
记载，当时余杭除有数十座皇家宫苑外，私家园林已不下40余座。嘉兴、南浔、绍兴等地的私家园林也颇盛。如沈园是绍兴城内着名的园林，筑有假山池塘、亭台楼阁。相传陆游曾在此与前妻唐琬相会并题《钗头凤》一词，沈园也因此更加出名。另据《苏州府志》统计，苏州在唐宋时期有120余座私家园林。
元明时江南的私家园林发展很快，一些着名文人、画家纷纷加入造园事业。如元初赵孟頫建五石草堂，园内有五巨石，草堂由此得名。后来转入清末藏书家陆心源之手，改名潜园。
明中叶以后，出现一些造园艺术家，诸如张南垣、计成等。尤其是计成，他总结了元明以来的造园手法，概括了造园艺术实践，提出了自己的造园理论，编着了《园治》一书，对后来的造园艺术影响很大。
明清以来，江南的私家园林达到了极盛时期。据文献记载，仅杭州就有私园别业70余家。江南名镇南浔有各式园林20余座。其中被园林家称为“园林巨构”的就有小莲庄、嘉业堂藏书楼、宜园、适园、颖园五座。童隽1936年撰写的《江南园林志》中说：“南宋以来，园林之胜，首推四州，即湖、杭、苏、扬，而以杭州、湖州为尤，然湖州园林实萃于南浔。”据文献记载，苏州在明代有271处、清代有130处私家园林，称得上为中国古典私家园林之最了。从中可以看出，明清时期的苏州是中国最繁华的地区之一，私家园林遍布古城内外。现在保存尚好的有数十处，并因此使苏州具有了“人间天堂”的美誉。其中，苏州古典园林典型例证的拙政园、留园、网师园和环秀山庄，产生于苏州私家园林发展的鼎盛时期，它们以其意境深远、构筑精致、艺术高雅、文化内涵丰富而成为中国众多古典私家园林的典范和代表。
随着岁月的流逝，江南历经战乱浩劫，如诗如画般的古典园林大部分已被毁损。现存的古代园林主要分布于苏州、扬州、湖州、杭州等地。
二、江南古典园林建筑中构景要素的艺术特色
任何一种建筑设计都是为了满足某种物质和精神的功能需要，并采用一定的物质手段来组织特定的空间。园林建筑之所以成为人们特定的审美对象，是因为园林建筑的构景艺术与其他建筑相比有其独特之处。而江南古典园林建筑中构景要素非常讲究艺术性。
（一）叠山富有思想性
叠山是江南古典园林最常见的构景要素之一，造园者常常赋予石头以灵性，故思想性很强。石，在园林，特别在庭院中是非常重要的造景素材。古代有“园可无山，不可无石”，“石配树而华，树配石而坚”的说法，因此，江南古典园林对石头的运用是很讲究的，尤其是太湖石。
太湖石，乃千万年太湖水浪冲击浸吞的结果，质坚表润，纹理纵横，鬼斧神工，巧趣天成。江南文人对石头是很崇拜的，宋代文学家叶梦得隐居湖州弁山时，曾自号“石林山人”；米芾认为石具有“瘦、皱、漏、透”的品格，这是就太湖石峰的气势意境而言。其实，石还具有“顽、清、拙、丑”之特征。显然，奇石是大自然的精灵，人们对石头的崇拜实际上也就是对大自然的崇拜。江南古典园林中的石峰大多以太湖石为主，这些石头在文人们的精心雕琢下往往显得灵气十足，栩栩如生。如杭州文澜阁的美人峰、苏州留园的冠云峰、湖州潜园的莲花峰、南浔藏书楼的虎啸石等。而用太湖石堆砌的假山除了能够模仿大自然的真山，起到深远如画的意境外，还能起到登高远眺、扩大空间范围的作用。
江南古典园林在叠山原料中除了大量使用太湖石以外，还配以英石和黄石。英石，主产于广东英德县。石质坚润，有皱纹，呈灰黑色，峭峰多棱角，小而奇巧。在江南古典园林中一般以小景点缀为主。如南浔张石铭故居内厅宅院有一形似展翅雄鹰的“鹰石”，为南浔园林中三大奇石之一，该石形态怪异，乃江南罕见之物。黄石，主要来自苏南、皖南、浙江武康等地。计成在《园治》中说黄石“其质坚，不入斧凿，其文古拙”。用黄石叠脚（假山之基础）不易受风雨侵蚀，粗犷而富野趣。如若高叠，却显嶙峋峻峭。而锦川石（石笋）、腊石、花岗石等叠山石料使用较少。
（二）理水注重天然性
园林大多为摹拟自然风光的山水园林。于是水就成了园林中不可缺少的物质形态之一。古人云：“山因水活，水随山移，有山无水，有水无山，皆不成景。”因此，园林中必须有一定的水面。同时，园林不但能以水面调节和改善园中的小气候，还能借助水面，扩大园林的空间感，增加造景的纵深效果。所以，理水与建筑、山石、花林一起经过艺术组合，能使园林中的美景，“虽由人作”，却“宛如天开”。所以，江南古典园林的创造者在理水上是很下功夫的。他们一般将园林中的水整理成自然状态下的池、瀑、涧、泉、潭、滩等不同类型。造园者往往能通过掩、隔、破、曲、活等手段，将水景处理成富有天然情趣、楚楚动人的立体画卷。如杭州西湖、绍兴东湖、嘉兴南湖、海盐南北湖、南浔小莲庄的荷花池等秀丽景色都是造园者理水的产物。
（三）建筑突出文化性
园林建筑是古典山水园林构成的要素之一。园林中的一楼一阁、一堂一亭、一榭一轩、一廊一舫，不仅能够满足人们遮阳蔽雨，驻足休息乃至读书起居等方面的种种需要，而且能以富于绘画意趣的形象与山水、花木等造园要素艺术地组合在一起，创造出千姿百态的园林景观，让人们赏心悦目，丰富与满足人们的精神需要。
江南古典园林与北方园林、岭南园林大体相似，基本相同，但也有自己独特的风格，有着别具一格的美：或悠远，或疏淡，或清新，或幽深，或兼而有之，皆因园而异，特别是文化性比较强，比如藏书文化。在中华文明的历史长河中，藏书活动源远流长，尤其是私家藏书。千百年来，在中国藏书活动的版图上，湖州应占有重要的地位。王河《中国历代藏书家辞典》和范凤书《中国私家藏书史》收录的湖州籍私人藏书家达4700余人。
而私人藏书的地点又是和古代园林分不开的。如南浔的嘉业堂藏书楼、密韵楼、六宜阁、半画阁；湖州的皕宋楼、韵海楼等等。它们既是私家庭园，又是私人藏书、学习、会友的好地方。
庭园是一种有明确构图意识的立体艺术造型，极具文化韵味。在满足基本功能的前提下，根据其空间的大小、层次、尺度、景物品类、地面状况等作为庭园组景的手段，使庭小不觉局促，园大不感空旷，览之有物，游无倦意，极具人文气息。杭州的玉泉观鱼池三面建筑一面墙亭，其构庭虽与其他园林相似，但庭景性格却迥然不同。江南园林中的洞门、漏窗，由于观赏的需要，皆作艺术加工，造型极为丰富。从中我们可以看出江南文人审美的艺术心态。如果将园林中的门窗图案加以分类的话，那么大致有民间吉祥图案：如石榴、如意、佛手、松、鹤等；大自然中的花卉、鸟兽、日月：如梅花、荷花、芭蕉、狮、虎、日、月、云头等；古玩器物：如瓶、鼎、琴、棋、书、画等等。
江南园林在单体建筑中，亭、台、楼、阁、轩、榭、廊、桥等一应俱全。其中，小亭最富抒情色彩，风韵多姿，典雅秀丽。造型无定格，有三角、四角、五角、六角、八角亭，圆亭、扇亭、方亭等多种样式。亭顶大多采用歇山式或攒尖顶式。而攒尖顶式的小亭构造与北方园林、岭南园林有别，如屋角反翘，屋面采用小青瓦等。在选址上大都以平地、临水、假山上为多。绍兴兰亭鹅池的三角亭，宁波天一阁前院中的方亭，杭州西湖的湖心亭、平湖秋月和“三潭印月”的桥亭等都是很有特色的。
廊是江南园林中常见的建筑文化小品。上有檐顶的过道，遮阳挡雨，既可作通道，又可分隔景区，其本身也是景观，曲折蜿蜒。如果我们把整个园林作为一个“面”来看，那么亭、榭、轩、馆等建筑物在园林中可视作“点”；而廊、墙这类建筑则可视作“线”。通过这些“线”的联络，把分散的“点”连接成有机的旅游整体。如果从廊的总体造型及其与地形、环境的结合角度来看，又可把廊分为直廊、曲廊、回廊、爬山廊、水廊、桥廊、单双面空廊、复廊、双层廊等。江南园林中廊的建筑，没有北方园林高敞宽大，但都因地制宜，形式多样。如绍兴兰亭流觞亭东面的右军祠，周围环水，水上建堂，堂中有廊相连，墨池两侧的回廊是学习书法的好地方。南浔小莲庄荷花池旁的曲廊，小巧而富有诗意。湖州莲花庄的单面空廊，样式变化多端，建筑巧妙，饶有风趣。