阳春桃李吐艳，盛夏荷苞绽开，晚秋百菊争妍，寒冬红梅傲霜。一年四季，花香不绝，那姹紫嫣红的花朵点缀在绿茵茵的草木丛中，给人以美好的享受。但是，朵朵花儿为何开放却一直是一个难解的谜。
早在100多年前，德国有个叫萨克斯的植物学家指出：植物体中存在一种特殊的化学物质，支配花儿的开放。但是萨克斯和以后的科学家苦苦寻找这种物质，却始终未见它的踪迹。是不是不存在这种物质呢？
1920年，美国科学家加纳尔和阿拉德发现，一种美洲烟草在夏季长得很高大却不开花，但在冬季长得很矮小的却开花了。经过观察，他们发现许多植物都有这种现象。这是什么原因呢？他们认为，这是冬季昼短夜长的缘故，植物中有一种对日照时间长短有“感觉”的化学物质。
后来研究发现，这种对光有“感觉”的化学物质是一种色素，即光敏素。光敏素是一种蛋白质——色素复合体，分子量为120000，它的化学结构像叶绿素和血红素一样有四个吡咯环，这四个吡咯环排成直链，与蛋白质共同形成发色团。这种结构使光敏素对光特别敏感，吸收红光以后发生结构变化，它像“计算器”一样，可直接指挥花儿何时开放。此后，前苏联科学家柴拉轩做了这样一个实验，他把五株苍耳嫁接在一起，只要有一片叶子得到正确的光周期处理，五株苍耳全都开花。这说明受到处理的叶子产生某种开花刺激物，这种物质可以通过嫁接传递到没有被处理的四株苍耳中，这四株苍耳也开花了。柴拉轩把这种开花刺激物称为“开花素”。那么“开花素”是不是前面提到的光敏素呢？
科学研究已经做出了回答，这两者并不是同一物质，但有密切的关系，光敏素接受到正确的光处理以后便像开关一样触发“开花素”的合成，那么这种“开花素”是怎样的呢？至今还是一个未解的谜。
多年来，许多科学工作者试图从开花植物中提取出“开花素”。1961年，林肯等人用纯甲醇从开花苍耳植物中，提取出了具有开花活性的混合物质，但是，当再进一步分离提纯这种物质时，开花活性却消失了，所以无法鉴定它的化学结构和化学性质。这昙花一现的“开花素”吸引着科学家继续研究，但结果令人迷惑不解。例如赤霉素、水杨酸、脱氧核糖核酸等物质都具有开花活性，它们与“开花素”有什么关系呢？目前仍然无法解释。对于开花化学机理的探索已经进行了一个多世纪，然而“开花素”仍然是一个悬而未解的谜。