被动吸烟者是指本人不吸烟而常与吸烟者一起，例如和吸烟者在一个办公室工作，或住一起者。经科学家鉴定被动吸烟者竟比直接吸烟者受害更大。据英国里查德博士在国际癌症协会第四届会议上报告说：“大约有50%死于癌症的人是被动吸烟者，这个数字竟超过直接吸烟者；常常有这样的怪事，一对夫妇，一个吸烟，一个不吸烟，不吸烟一方比吸烟一方易得肺癌。”里查德博士还声称他的调查是得到牛津癌症研究基金会资助，广泛地在美国、英国、日本和香港等地调查后得出的结论。根据这个调查结果，他主张必须坚决禁止公共场所吸烟，违者应处予重罚，以免造成被动吸烟者受害。
至于被动吸烟为什么比主动吸烟者受害还大，目前还是一个未知数。