甲壳素广泛地存在于虾、蟹等动物的外壳中，如果把它提取出来，可发现它是一种白色、无定形，半透明的有机化合物。甲壳素在自然界蕴藏量极大，据统计每年自然界制造甲壳素达100亿吨，这个数量仅仅次于纤维素，雄居第二。
最早应用甲壳素的要算印第安人了，他们早就用海龟壳提取甲壳素用作治疗刀伤、箭伤等。
19世纪后，甲壳素应用逐渐广泛，常用来作脱水剂，防火剂等。
随现代科学技术的发展，甲壳素已作为材料行业中一颗新星登上历史舞台了。
首先，甲壳素已用来制作人造皮肤，它有通透性好，伤口愈合快等优点，当今美国出品的甲壳素橡皮膏，因其止血效果好已风行全球。
其次，隐形眼镜是当今时髦产品，如果机械制作，手续麻烦，成本也高，如今用甲壳素制作镜片，不需机械加工，只要像对塑料那样压模成形就可以了。
第三，甲壳素还用作植物防虫剂。美国农业局已用甲壳素处理植物种子，让甲壳素裹着植物种子下地，可防止病毒、病菌的侵害，而且甲壳素中还含有一定量氨糖，可杀死病菌。据英美两国农业部门实验，如将小麦、蚕豆、大麦、扁豆等种子，在甲壳素中浸泡一下，再下种，便可增产10%～30%。
第四，甲壳素还用作净水剂，它可以把水中细菌和有毒物质团团包围住，杀死细菌或使有害物质沉积下来。
那么，甲壳素在工业、农业和日常生活中还有哪些用途呢？人类怎样充分地把自然界赐予人类的每年100亿吨财富利用起来呢？
科学家们正在探索中。