1984年，在东京国际马拉松邀请赛中，名不见经传的日本选手山田本一出人意料地夺得了世界冠军。当有记者问他凭借什么取得如此惊人的成绩时，他说了这么一句话：“凭智慧战胜对手。”当时许多人都认为这个跑到前面的矮个子选手的回答是在故弄玄虚，而他的夺冠纯属偶然。因为马拉松比赛是体力和耐力的较量，只要身体素质好又有耐性就有望夺冠，爆发力和速度都还在其次，说用智慧取胜不免有点牵强了。
两年后，意大利国际马拉松邀请赛在意大利北部城市米兰举行，山田本一再一次代表日本参加比赛。这一次，矮小的他又获得了世界冠军。记者又请他谈获胜经验。性情木讷，不善言谈的山田本一，回答的仍是上次那句话：用智慧战胜对手。这回记者在报纸上没再挖苦他，但对他所谓的智慧迷惑不解，阐述不清。10年后，这个谜底终于被解开了，山田本一在他的自传中这样写道：“每次比赛之前，我都要乘车把比赛的线路仔细地看一遍，并把沿途比较醒目的标志画下来，比如第一个标志是银行，第二个标志是一棵大树，第三个标志是一座红房子……这样一直画到赛程的终点。比赛开始后，我就以较快的速度奋力地向第一个目标冲去，等到达第一个目标后，我又以同样的速度向第二个目标冲去。40多公里的赛程，就被我分解成这么几个小目标轻松地跑完了。起初，我并不懂这样的道理，我把我的目标定在40多公里外终点线上的那面旗帜上，结果跑到十几公里时就疲惫不堪了，我被前面那段遥远的路程给吓倒了。而当我们把目标分成小段时，就再也没有什么能阻止我夺冠了。”
或许山田本一不是那个时代体能最杰出的马拉松选手，但他的确是所有马拉松选手中最有智慧的那个。他用分阶段跑的战术打败了其他的竞争对手，成为了那个时代的王者。山田本一分阶段设定目标的方法对于我们来说是很有现实意义的，无论在我们的学习还是生活当中，当我们设立了一个很大的目标时，我们可以把它分解成几个小一点的目标，然后一步一步地完成，这要比一口气实现大的目标轻松得多，也更加容易完成。