南方人大都喜欢吃荸荠，把荸荠视为春夏间消热祛暑的水果。做菜时，它又是经常被采用的辅料；民间疾病的食物疗法，荸荠应用的范围亦颇为广泛。因而近年荸荠被制成罐头，远销东南亚各国。
荸荠原产地为印度，中国闽、粤、赣、苏、浙等省都有栽种，有人说它最初是由海道从印度引进来的。中国人很早就知道食用荸荠了，但它的名称古今不一，不同地域称谓亦有异。古时名“乌芋”，又叫“凫茈”；《说文解字》段注则称“勃脐”；《尔雅》又呼之为“地栗”；粤东一带又称“马蹄”，盖其形似马蹄而云；闽南民间音讹而为“马荠”，台湾亦然；而北京人，一般都只知道它叫荸荠，并也有栽种，一般只是儿童买去生吃，价格相当便宜。
植物学上，荸荠属莎草科。它本来是多年生的水生草本植物，自生于池沼中，不属蔬果。后来人们把它在水田里栽培繁殖，品质不断改进，种植也更广泛了。荸荠，地下有葡萄茎，茎端逐渐膨大，成为扁圆形的球茎，表面光滑，到老熟时，即呈深栗色或枣红色，有三至五圈的环节，并有短喙状的顶芽和侧芽。地上茎也一丛丛长出来，直立、细长、作圆柱形，就像葱管一样，青翠可爱。茎有节，节上长着膜状退化叶，茎中有极疏的白髓。秋初，茎顶上长出一寸来长的穗状花序，开褐色的小花，很好看。
荸荠，除削皮生啖外，庖厨多用以为辅料。如阁菜中一些名菜美点，荸荠不可或缺，素菜中尤喜用荸荠，凡有肉馅的佳肴，如鸡卷、芋饼、八宝葫芦等等，不论是汤食、清炖或煎炸，必以荸荠切碎搅拌其中，使肉馅香脆爽口，不致实涩寡味。“荔枝肉”、“醉排骨”、“炒虾仁”等物，也要用数枚去皮新鲜的荸荠切片，作为辅料。素菜中各色各菜，有用荸荠与香菇俱切成细条充作料下汤煮的，用切片或切成豆粒大小的丁拌人主菜炒的，也有与面筋香菇等一起捣成馅泥的，不胜枚举。煎炸油酥之品，中杂荸荠碎片，则可油而不腻；蒸煮煨烧的禽畜肉块片、内脏，伴以荸荠片粒者，则入口清松有余甘。
荸荠性寒滑，味甘凉，有清热、止渴、开胃、消食、化痰、益气、明目等功效。在中医药书中，普遍可看到对它的药用价值的阐述，认为可适用于温病口渴、舌赤少津、小儿口疮、大便燥结、血痢下血、醒酒解毒等等。民间常用荸荠来治疗小儿的一些疾患，如孩童误吞入铜钱或铜片时，家长往往及时给服多量荸荠，吞入物即可随便排出。脸上皮肤生癣时，将荸荠切片在患处摩擦数次，有奇效。
中医以荸荠为病人治疗的疾患和方剂，据根临床实践卓有良效者，主要有下列数种：治百日咳：取荸荠洗净去皮，每日早晚各服食二三公两（1公两为100克），连续食一星期。
治尿血：以荸荠一二公两，茅根一公两，一同下水煎服。
治髙血压：鲜荸荠10枚，海带、玉米须各四分之一公两，清水煎服。
治小儿生板牙：鲜荸荠去皮切片，轻磨牙龈。治小儿口疮：荸荠数枚，烧干后研末，抹擦患处。治暴发火眼：鲜荸荠若干枚，洗净去皮，搗烂，以纱布挤汁洗眼。
中国所产荸荠，旧时以江西最有名，赣南会昌素产荸荠，其种与他处迥异，颗粒比他省所产大三倍左右，汁多且甜，肉脆嫩而香，人称隽品。相传清时该地有贡田，专门培植佳种荸荠供内廷御用，有专人负责管理，严禁百姓采取，南昌所产荸荠亦为当地名产之一。福建省以福州荸荠品种最多，佳品颗粒肥大，肉嫩汁多，渣滓甚少。其他如苏州的黑荸荠，华林的红荸荠，都是不可多得的异种珍品。