普通的船舰，只能在水面上航行。可是潜水艇却能像鱼一样，既可以在水面上航行，也能够沉到海洋深处，在水里潜伏前进。
潜水艇为什么能够下沉和上浮呢？
潜水艇沉浮的道理和鱼相似。鱼在水中能沉能浮，是因为鱼腹中有两个气泡样的东西，叫做“鱼鳔”。鱼儿一会游到水面，一会儿潜入水里，它的肌肉也时张时收，与此同时，鱼鳔也一起收缩或膨胀。鱼就是靠鳔内充气多少来控制在水中的沉浮的。
我们都有这们的经验：当一只球充满气体时，就能漂浮到水面，一旦气体排空，球就会像称砣一样，直沉水底。同样道理，当鱼鳔膨胀的时候，鳔里的气体被挤出来，鱼体地略略缩小，水对鱼的浮力也减小了，鱼就沉入水的深处。
潜水艇两侧备有可以充水的大水箱，大水箱用钢铁制成，可以人工放水、吸水。当潜水艇需要下沉的时候，人们就打开进水阀门，让海水灌满水箱，这时潜水艇的重量大于它所受到的浮力，就会沉下去。当潜水艇需要上浮的时候，只要用机器把大量的压缩空气压进水箱，把水箱中的水赶出去，潜水艇逐渐变轻，重量小于它所受到的浮力，就可以浮出水面了。调节水箱的水量，使潜水艇的重量等于它所受到的浮力，潜水艇就可以自由地潜浮在水中行驶了。