人处在绝望状态或极度悲伤时，常会大哭一场，哭过之后，心情就好一些，情绪紧张状态也可明显减轻。然而，哭泣的机理犹如睡眠一样，长期以来还是一个未解之谜。
美国明尼苏达大学的精神病学和生物化学家威廉姆·弗里教授，对400多名自愿受试的成年人哭泣进行了专门研究。他组织这些受试者观看主题非常悲惨的电影，使他们感到悲伤而流泪，然后收集他们的泪液进行研究。发现眼泪中含有两种重要的神经递质。弗里教授认为：哭泣是一种重要的“释放阀”，人们在哭泣之中，心情会感到轻松一些，这主要是由于泪水将他们情绪紧张或悲伤时在体内产生并积聚起来的某些化学物质释放出来的缘故。
弗里教授发现，眼睛受到刺激，泪腺分泌出的泪水与其他原因所流的泪水的化学组成各不相同。例如，因接触生洋葱而产生的泪水，其化学成分与伤感时产生的情感性泪水不同。生化分析证明；情感性泪水中含有亮氨酸脑啡肽和促乳素两种神经递质。亮氨酸脑啡肽是与天然阿片一样具有止痛作用的物质；而促乳素则是在情绪紧张时由脑垂体释放出来的，它与妇女的哺乳有关。这两种神经递质都是一种化学性的信使，既能维持脑细胞之间的相互联系，又能使脑细胞与机体其他器官之间发生联系。目前，泪水中这两种神经递质的真正作用尽管还不完全清楚，但都与缓解疼痛和减轻情绪紧张有关。所以对泪水研究的这项新发现，将会对哭泣的功能研究提供新的线索。
通常，人们的眼睛里都有一薄层泪液，它对眼睛的角膜能起提供氧和润滑的作用，但在哭泣时，就会产生大量的泪液。弗里教授认为，压抑哭泣不是个好办法，容易导致感情麻木，还容易引起溃疡病以及其他与精神因素有关的疾病。对于孩子，我们也不该强制性地不许他们哭泣。当然，哭得厉害或时间过长，也会有损健康，可以采取某些适当的、合理的措施，使他们愉快而自然地停止哭泣。
弗里教授说，女子的哭泣次数要比男子多5倍，其真正的原因还尚未完全清楚，但显然这与两性的激素水平的不同有关，人们每次哭泣的时间长短不一，短的持续2秒钟，长的可达2小时，平均是1—2分钟。下午7时—10时最容易出现哭泣的场面，因为这一段时间是与亲友聚会或观看电影的时刻。