没有水就没有生命，这是人所共知的事实。水是决定植物生长的重要条件，这是自然现象。水对树木个体和森林群体的作用又有什么特殊意义？这是大自然的秘密，复杂而有趣。
水和生命是紧密联系在一起的。在生理活动旺盛的细胞中，原生质的含水量是很高的。当细胞含水量减少时，原生质的胶体由流动的流胶状变成了半固态的凝胶状，因此，细胞中各种生理活动也随之减弱。树木体内的含水量一般是幼龄树高于成年树。通常叶子的含水量为80%—
90%；根尖、嫩梢及幼苗的含水量高达90%；休眠芽为40%；休眠的干种子只有7%—12%；树干的含水量为50%左右。从不同器官含水量差异可以看出：凡是生理活动旺盛的部分，都具有较高的水分含量。
在干燥的土壤中播种，种子是不能发芽的，更不会长成小苗。必须有充分的适量水分，适宜的温度和良好的通气条件，种子才能发芽、成长。这些条件首要是水分。因为干藏的树木种子，针叶树的含水量只有10%左右，而阔叶树种子的含水量也只有30%左右，当种子吸水膨胀后，种皮软化破裂，有利于氧气进入，促进种子呼吸。水分是参与呼吸化学反应的重要物质之一，而呼吸放出的能量则为种子进行生理变化提供了动力。种子内大分子贮藏物质必须被水解为简单的有机物质，才能供发芽之用。种子吸水后，各种酶的催化活性增强了，种子中大分子物质在水分饱和的状态下进行水解反应，种胚的水分饱和下经过细胞分裂、伸长和分化，使得胚根和胚芽正常生长。
无性繁殖，保证水分充足和适量是关键，要保持活细胞正常生理活动必须有充足的水分。苗木对水的需求仍是十分重要的。因为在叶子进行光合作用中水分参与生理活动，光合作用产物要在水溶液中运输，叶绿素的形成必须有充足水分；矿物质养料通过土壤溶液被根系吸收，并输送到植物体各部分；树木生长是在细胞内原生质含水量相当高的情况下进行的，水分不足会抑制细胞的分裂和伸长。水分过多对树木生长也是不利的，水分过多使根系呼吸减弱，呼吸功能衰退，被迫进行缺氧呼吸，产生乙醇、乙醛、乳酸等有害物质。
水既是构成树木的必要成分，又是树木赖以生存的必不可少的生活条件，所以只有在一定水分条件下，树木才能健康生长。