拖拉机上都有变速手柄，操纵它以改变行驶速度。变速手柄的位置，称为档位，实际是速度的反映。档有高档低档之分，前进后退和停止之别，停止行进就是空档。高档指高速度行驶；小油门指供油量少。所谓高档小油门是相对于低档大油门而言。使用高档小油门的前提，是拖拉机要轻负荷，即牵引的重量不多，不过量。
农用拖拉机节油问题，早已引起国内普遍注意。据试验表明，驾驶人员在仪表指导下，利用高档小油门驾驶拖拉机，比一般做法，平均可节省燃油198%。一般认为，当拖拉机工作在小于发动机额定功率时，或者说是规定负荷的85%以下，高档小油门都有明显的省油效果。这是为什么呢？
首先，发动机用的力大，挂高档，由于传动系统传递减速比小，发动机发出的力放大程度小。或者说，由于高档的牵引力比低档时明显降低。同样负荷，高档时加给发动机的力比低档时要大，发动机发出的力和功率也大。这时，气缸内温度高，对燃油燃烧有利，各部分配合的间隙正常，摩擦阻力消耗小，每马力小时所需要的燃料就少。
其次，发动机转速低，油门大小直接影响着发动机的转速。油门大，发动机转速高；油门小，发动机转速低。发动机转速低，活塞每上下一次行程所用的时间长，进入气缸内的燃油和空气能更充分地混合，燃烧完全。这时，发动机每马力小时需用燃料也少。
因为高档可以使发动机接近满负荷，小油门不使发动机转速过高，所以高档小油门比低档大油门省油。在轻负荷和限速时，应采用高档小油门。但采用小油门时，注意防止灭火。