橄榄球比赛所用的球是椭圆形皮球，双方各有11名运动员上场，场上可以持球跑动，也可以互相扭抱摔倒对手，比赛的目的是通过带球、传球或击、踢球，把球打到对方的禁区。橄榄球规则非常复杂，最初的比赛充满着危险。
橄榄球最初起源于英国，原名拉格比足球，简称拉格比(Rugby)。因其球形似橄榄，在中国称为“橄榄球”。拉格比本是英国中部的一座城市，在那里有一所拉格比学校是橄榄球运动的诞生地。这所学校的校园里立有一块石碑，碑上刻着：“此碑纪念W.W.埃利斯的勇敢行动，他不顾当时足球规则的规定，用手抱球向前奔跑，就这样创始了有显着特点的拉格比足球比赛。”据说，埃利斯在1823年的一次校内足球比赛中因一次踢球失误，感橄榄球运动以其激烈的对抗而着名到十分惋惜，竟然不顾一切地抱起球来就跑。以后，在该校的足球比赛中抱球跑的情况频频发生，这虽是犯规动作，却给人以新的启示，久而久之，竟逐渐被人们所接受，成为合法行动。于是一项对于身体全面发展，具有很高锻炼价值的新的运动项目——橄榄球，就从足球运动中派生出来了。
1839年以后，橄榄球运动项目逐渐在剑桥大学等校开展起来，并相继成立了拉格比俱乐部，校际比赛也慢慢活跃起来。1871年成立了英国拉格比协会，并由当时参加协会的17个俱乐部共同商定了新的比赛规则。此后，英国橄榄球很快传入欧洲各国和美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等国。1890年建立了国际橄榄球组织。1906年在法国举行了橄榄球国际比赛。英国橄榄球传到其他国家以后，不断发展变化，许多国家都创造了本国形式的橄榄球运动。例如美国、加拿大、澳大利亚等国，橄榄球的场地、器材、规则、服装以至上场人数、球的大小及比赛方法，都各有不同，但大致可以分为英式橄榄球(又称软式橄榄球)和美式橄榄球(又称硬式橄榄球)两大类。
1905年这一年中，美国有18名橄榄球队员死亡，159名负伤。西奥多·罗斯福总统对此事亲自过问，使这项运动得到了很大改革。目前，比赛时队员们要戴上头盔、肩甲、胸甲和面罩。好似一群气势汹汹的天外来客。
英式橄榄球运动员并不穿护具，基本上采用足球运动员的服装，故有软式橄榄球之称。英式橄榄球流行较广，目前约有70个国家和地区开展了这一项目。美式橄榄球由于运动员必须穿戴规定的服装和护具，故又称为硬式橄榄球。