维管植物进行光合作用的主要器官。典型的叶包括叶片、叶柄和托叶三个部分组成。叶片是叶的最重要的部分，通常是薄的扁平体，这一特征与它的生理功能够进行光合作用相适应。在叶片内分布着叶脉，叶脉可以支持叶片伸展和输道水分与营养物质的功能。叶柄位于叶片基部，并与茎相连。叶柄具有支持叶片的功能，并安排叶片在一定的空间位置，以获得较多阳光和联系叶片与茎之间水分与营养物质的输道。托叶位于叶柄和茎的相连接处，一般细小，早落。托叶形状因种类而异，例如梨树的托叶呈线形；豌豆的托叶很大，呈叶片状；洋槐和酸枣的托叶变为刺；蓼科植物的托叶包围着茎节基部叫做托叶鞘。
植物的叶只要具有叶片、叶柄和托叶的就叫做完全叶。有的植物叶并不全包括这3部分，如丁香的叶没有托叶，莴苣的叶没有托叶和叶柄，称为不完全叶。
单子叶植物的禾本科和兰科，它们的叶不具有叶柄和托叶而有叶鞘。禾本科植物的叶鞘包裹着茎秆，可以加强茎的支持作用和保护叶腋内幼芽的功能。
裸子植物的叶也是种类丰富的。苏铁（俗称铁树）为大型羽状复叶，丛生于茎的顶端，银杏叶为扇形，松柏类植物的叶则为针形和鳞片状。
从广义讲，只要是适应于进行光合作用的结构都可以称为叶，例如低等植物中的某些藻类，植物体适于光合作用的扁平部分（例如海带的带片），或是藓类植物体上的“叶”都可以称为叶；从狭义讲只有维管植物才具有真正的叶。
形态
叶的形态特征主要表现在叶片的大小和形状上。不同种类的植物大不一样。叶片的长度由几毫米到几米（如棕榈、香蕉的叶片），王莲的巨大漂浮叶直径达两米，可乘载住一个小孩。叶的形状变化更大，叶片的形状，包括叶缘、叶尖、叶基以及叶脉的分布等，每种植物都有其特点。叶在形态上的多样性，是植物种类形态特征的重要方面。
每个叶上只有一个叶片的称为单叶。而复叶是指叶柄上含有两个以上叶片的叶。各种植物的叶在茎上都有一定的着生次序叫做叶序，叶序有3种基本类型，即互生、对生和轮生。
在茎上每一节只生有一叶的叫互生叶序。互生叶序的叶子成螺旋状排列在茎上。假如任意取一个节上的叶为起点，螺旋而上，追溯到与起点叶在同一垂直线上的另一叶。同一垂直线上的两叶（起点叶与终点叶）之间的螺旋距离叫做叶周。叶周中有一定数目的螺旋圈数和一定数目的叶。
茎的每一节上有两叶相互对生叫做对生叶序，例如丁香、薄荷等。在对生叶序中，下一节的对生叶常与上一节的叶交叉成垂直方向，以避免两节的叶片相互遮蔽。
茎的每一节上着生3个或3个以上的叶，排成轮状，称为轮生叶序。夹竹桃、金鱼藻的叶序为轮生叶序。
虽然每种植物叶的形态都有其特点，但许多植物在个发育过程中，可以出现不同形态的叶。例如子叶是植物体最早形成的叶片，其形态与正常叶不同。又如桉树幼小树苗的叶为卵形无柄的对生叶，老株的叶为披针形有柄互生叶。
结构
被子植物叶片的结构通常比较一致，包括表皮、叶肉和叶脉3部分。
叶片是有背腹之分的扁平体，表皮也可分为上表皮和下表皮两层。表皮是由一层生活细胞所组成，偶尔也有少数植物叶片表皮是多层细胞的结构，叫做复表皮。如印度橡皮树可有3～4层细胞，夹竹桃可有2～3层细胞组成的复表皮。叶片的表皮细胞通常为形状不规则的扁平体，侧壁凸凹不齐彼此互相嵌合、连接紧密，无细胞间隙，其外壁较厚，角质化，并具角质层，有的还有蜡质。
在叶片的表面还常有表皮附属物——毛和气孔（器）。
叶肉由含有大量叶绿体的薄壁组织细胞组成，为绿色植物进行光合作用的主要场所。一般植物的叶片中叶肉明显地分为2部分：栅栏组织，位于上表皮之下，细胞呈圆柱形，其长径与表皮成垂直方向排列；海绵组织，位于栅栏组织和下表皮之间，细胞呈不规则形状。栅栏组织和海绵组织细胞内都富含大量叶绿体，具有发达的细胞间隙，组成了一个颇具规模的通气系统，并与表皮的气孔相通连。
叶片中的维管束称为叶脉，叶脉在叶片上的分布形式一般包括两大类：网状脉序和平行脉序。网状脉序的特点是叶脉错综分枝，连结成网状，是双子叶植物叶脉的特征。网状脉序按照中脉分出侧脉的方式不同，又可分为羽状脉序和掌状脉序。苹果、夹竹桃、枇杷等植物为羽状脉序；南瓜、葡萄、槭树、蓖麻等植物为掌状脉序。平行脉序是中脉和侧脉自叶片基部发出，大致互相平行，到叶片顶端汇合，这一特征为大多数单子叶植物叶脉所具有。
裸子植物中的银杏具有另一种类型的叶脉，叫做叉状脉序，叶脉为二叉分枝式，这种脉序也多见于蕨类植物。
叶的变态
有些植物叶的形态结构和生理功能为了满足适应环境的需要，在本质上都发生了巨大的变化，叫做叶的变态。如仙人掌的全部叶子变为刺状秦基小檗，旨在减少水分的散失，适应干旱环境中生活；酸枣、洋槐的托叶变成坚硬的刺，起着保护作用；豌豆复叶顶端几片小叶变为卷须，攀缘在其他物体上，弥补了茎杆细弱，支持力不足的弱点。食虫植物的叶能捕食小虫，叫做捕虫叶，这些变态的叶有的呈瓶状，如猪笼草；有的为囊状，如狸藻；有的呈盘状，如茅膏菜。在捕虫叶上生有一种具有特殊功能的腺毛，它能够分泌粘液和消化液，当捕捉到昆虫后，由腺毛分泌消化液，将昆虫消化并吸收。
许多植物在其个体发育过程中，有的叶也发生变态，有着特殊功能。例如木本植物芽的附近，有被叶变态的芽鳞包围，以此来保护幼芽；鳞茎中的变态叶肉质化、贮藏营养物质，如洋葱、百合的食用部分。在花和花序的基部也有变态的叶。例如玉米雌花序外面的苞叶、向日葵花序外边的总苞，具有保护幼小花和花序的作用。
落叶
叶子有一定寿命，它不是长久地生长在植物体上。通常一年生植物，叶子随着植物体一起死亡。多年生草本植物和落叶的木本植物，其叶子的寿命只有一个生长季。常绿的木本植物，叶的寿命可以有几年。
当植物快要落叶时，叶子内部发生很大变化，细胞中有用物质渐渐分解输送回茎内。叶绿体中叶绿素分解比叶黄素快，叶片逐渐变黄。有些植物在落叶前细胞中产生花青素，绿叶变为红叶。与此同时，在叶柄基部有一层细胞进行分裂，形成几层小型的薄壁组织细胞，这层结构称为离层，不久这层细胞间的中层分解，接着整个细胞分解，叶片逐渐枯萎，此后因为风吹雨打等机械力量，使叶柄从离层处折断，叶子脱落。在离层折断处的细胞栓质化，起着保护“伤口”的作用。叶脱落后，在茎上留有的疤痕，称为叶痕。
经济用途
许多植物的叶子，在人类生活中扮演着重要的角色，如白菜、洋白菜、菠菜、芹菜和韭菜等都是叶菜类蔬菜；茶树的叶为我国主要的饮料；烟草叶为制卷烟的原料，藿香、薄荷等植物的叶为常用的中草药；剑麻叶中的纤维为重要的制绳原料。此外，由于庞大的叶面积同空气接触和进行活跃的气体交换，于是一些植物的叶片能够指示环境污染。从叶片上受害的斑点、伤痕就可以看出空气中存在过量的二氧化硫、氟、臭氧等。有的植物叶片能够吸收空气中有害物质。通过蒸腾作用，叶还具有降低气温、增加空气中湿度的作用。