相传铁拐李本来生得很是魁梧很是体面，跟着老子学道，隐居在岩穴之中。有一天，他跟着师父老子去神游华山，把自己的肉体躯壳留在洞府中。
临走时，铁拐李对一个新来的弟子说：“如果七天七夜后我的神魂还不回来，你就把我的肉体躯壳焚化了吧！”嘱咐完，他便飘飘然游山玩水去了。
铁拐李那位新来的弟子倒是非常听话，在洞府中守着师父的肉体半步也不敢离开。
说来事也凑巧，这弟子整整守了五天，可是到了第六天，他的哥哥跑来给他送信，说是他老母亲病危，临死前非要见他一面，让他无论如何也要回去一趟，不然晚一点，可就永远见不到老母亲了。
铁拐李的这位弟子一听，直急得如热锅上的蚂蚁，恨不能马上长出两只翅膀飞到老母亲的病床前。可是，他又想到，师父临走时一再叮嘱，要自己一定要守到第七天。再有一天，这事情就有个头绪了，他便决定无论如何都要坚持守完这一天。
到了第七天的早晨，心急如火的弟子，看师父还是没回来，便有些沉不住气了。他一刻当着一年过，他等啊等啊，好不容易熬到中午。
最后，他实在等不及了，便一把火焚烧了铁拐李的肉体躯壳，急急忙忙地跑回家去看望老母亲，尽孝道去了。
在外面游玩了七天的铁拐李，在傍晚时分，风尘仆仆地赶回到自己的洞府，一看不禁大吃一惊，自己的肉体躯壳已经被那个弟子火化了。这可怎么办啊，自己的神魂该归何处呢？于是，他只好无依无附，到处飘泊，流落街头，差不多成了乞丐的模样。
一天，他看到树林里有一具尸体，便不管三七二十一地钻了进去，失去肉体的游魂总算有了归依。可是当他站起来时，却觉得有些不对劲儿，原来这个死人竟是个瘸子。
铁拐李来到一个池塘边想看看自己的样子，这一看把自己吓了一跳，只见蓬头垢面、二目深陷，活活地像一具骷髅，难看极了。
正当他懊悔万分时，忽听身后有人拍手说：“不可只看相貌，真道应该到形体表相之外去求得。你只要用心修炼，便可成为怪相真仙。”他本来是极后悔的，听了师父老子的这番话，也就安下了心来。
老子见他一头乱发，便送了一个金箍给他，让他束住乱蓬蓬的头发，又给了他一根铁拐杖，让他拄着走路。他因此得了“李铁拐”或“铁拐李”的绰号。
从此，这个又黑又丑、又瘸又拐的神仙，背着个葫芦，专为人们除灾祛难。