北海西面部分以英格兰、苏格兰为界，东面与挪威、丹麦、联邦德国、荷兰、比利时和法国相邻，南部以法国海岸的沃尔德灯塔至英国海岸的皮衣角的连线为界，北部从苏格兰的邓尼特角，经奥克尼群岛和设得兰群岛，然后沿西经0度53分经线到北纬61度，再往东到挪威海岸的连线为界。
北海位于大西洋的东部，其南部经多佛尔海峡与大西洋相通；北部经苏格兰与挪威之间的缺口与大西洋和挪威海保持紧密的联系；东部经挪威、瑞典和丹麦之间的斯卡格拉克海峡和卡特加特海峡与波罗的海相通。北海是陆缘海，它的整个构造海盆都在大陆地壳上，该海盆在某种程度上属于地槽，以前曾两次折皱成山脉，山脉被冲刷走之后，只留下英格兰与大陆之间的浅盆。北海有965千米长，北部最宽为580千米，总面积为60万平方千米，平均水深为91米，容积为15.5万立方千米，该海区内的岛屿面积为73平方千米。大约在两亿三千万年前，北海周围的陆地全部是沙漠，从北方流入的水十分有限，海水的蒸发量却很大，于是形成了巨大的蒸发岩沉积，这种情况表现在北海海底以及德国和丹麦发现的盐丘上。
北海上的采气平台
北海的海底由南向北逐渐倾斜，其南半部是水深为40米的海台，到设得兰群岛以西陆架边缘，水深达到了183米。绕过挪威南端到陆架边缘以外，可以看到一个由大陆冰川冲刷而成的海峡，它就是挪威海峡，该海峡的深度达到了600米。海底有海平面低水位和冰川冰碛时遗留下来的切割，水深仅13米的多格尔沙洲位于英国和丹麦之间，它就是切割最典型的例子。冰川砾石、沙和粉沙等是海底的主要沉积物，由于受到流和浪的作用重新被搬运的原因，粉沙分布在海底的每一个角落，成为分布最广的海底沉积物。
北海海底的形态与人类有关，北海及其邻近国家开发的广阔油田对其有直接的影响。地质史第三纪时期，北海地区缓慢下沉。上新世末，北海海盆尚位于多格浅滩以南，是欧洲大陆的一部分，古莱茵河在今天伦敦以北400千米处注入北海。第四纪更新世，经历了数次冰盖进退之后，从泰晤士河口到荷兰海岸以北的海盆全部被冰覆盖。公元前6000年，冰盖逐渐消融，海域得到了扩张，大不列颠岛与法国之间的陆桥被全部淹没，现在的北海轮廓是在三千年以前形成。
北海的海岸线曲折漫长，以英格兰东海岸的弗兰伯勒角为界，可以将其分成风格截然不同的南北两段：北段险峻岸陡，南段低平和缓。挪威和苏格兰位于北海的北段，沿岸悬崖陡立：受到冰川的影响，挪威斯塔万格以北的海岸形成了大量峡湾和陆岬，这里到处都是峭壁，岸边岛屿众多，是著名的峡湾海岸；苏格兰的东海岸由高地构成，虽然是陡峭的悬崖，但是组合得比较完整。在弗兰伯勒角以南，崖岸的高度降低，海岸由易侵蚀的泥砾构成，由于海浪的强烈冲击，海岸线不断后退。东英格兰、比利时、荷兰、联邦德国和丹麦的海岸大部分是低地和沼泽，沿岸还有很多砂丘，随着陆地的下沉，这些地方的防洪堤坝应该随之加强。
北海北段的沿海国家挪威
受到北来的大西洋水和东来的波罗的海水的影响，北海的水环流很少从南部多佛尔海峡流入。大部分海水从北大西洋流入，沿奥克尼和设得兰群岛近岸南流，到南部后转为反时针方向，并沿挪威海岸流出，成为波罗的海海流。北海的表层水温在2月为2℃～7℃，8月为11℃～17℃，盐度则随地区和季节而有所不同。在北大西洋暖流的影响下，北大西洋含盐度超过35‰的海水通过英吉利海峡和设得兰群岛进入北海，含盐度较低的波罗的海海水通过斯卡格拉克海峡进入北海，这样形成了一个逆时针环流。泰晤士河、莱茵河和易北河等河流为北海注入大量淡水，与来自波罗的海的海水汇合，使北海的盐度降低到31‰～35‰之间。
北海有十分复杂的潮汐，较小的分潮从多佛尔海峡往北运动，较大的分潮从苏格兰和挪威之间进入往南传播，潮差在英格兰沿岸为7米，在广大的外海仅为1.5米，潮差是风暴的来源。从西北侵袭北海的风暴，往往会给沿岸地区造成相当大的损失，如果这种灾害与风暴潮结合在一起，大浪和高潮同时出现，就会沿岸地区造成毁灭性的破坏，荷兰的防护堤海岸更是首当其冲。北海是一个繁忙的海域，是沿岸各国和欧洲与其他各洲之间大宗货运的主要航道，它在历史上对沿岸各国之间、沿岸各国与中东等地区之间的货物交流和人民交往起了重要的作用，西北欧文化的发展更是深受其影响，但是因为风暴频繁，雾浓浪大，水浅滩多，航行于其上的船只经常遇到危险。北海是一个重要的海域，在其沿岸有很多重要港口，如在海洋航运业中发挥重要作用的伦敦、汉堡、鹿特丹、阿姆斯特丹和哥本哈根等港口。
北海中著名的多佛尔海峡
北海的资源非常丰富，它是世界著名的渔场，具有复杂多样的生物资源。鲱鱼和鲐鱼是北海的主要经济鱼类，除此之外，鳕鱼、鳘鱼和比目鱼等也为北海创造了经济价值，龙虾、牡蛎和贝类的产量也很多，这些生物资源都受到了人们的欢迎和喜爱。现在，北海每年平均捕获鱼虾蚌蟹共300万吨，约占世界捕获量的5％。北海海底蕴藏着丰富的石油和天然气，现在已经得到了充分的开发和利用。1959年以来，荷兰国内的陆地上发现格罗宁根天然气田，北海从此开始了油气资源的勘探热潮。1965年9月，英国发现有经济价值的近海气田，并于1967年正式投产。此后，挪威、丹麦、联邦德国等相继开发油气田。在北海油田的开发中，挪威和英国取得了最大的成效。从1971年开始，挪威开始开采北海石油，到1975年国内的石油完全自给，甚至还有相当数量的输出，成为西欧第一个石油输出国。从1975年开始，英国开始开采北海石油，1984年原油产量达13000万吨，成为欧洲重要石油生产国和出口国，为英国经济的发展提供了强大的动力。
中国有两个北海，一个是广西的北海，一个是北京的北海，它们与位于大西洋中的北海没有联系。
广西的北海市地处广西壮族自治区南端，背靠大西南，面向东南亚，邻近广东、海南、港澳和越南，陆路和海路都十分便利，在中国西南和亚太经济区域中，具有独特的区位优势，它被人们称为“南方北戴河”，也有人称其为东方的“夏威夷”，是一个十分美丽的海滨城市。北海的合浦生产南珠已经有两千多年的历史，南珠自古以来就以其凝重硕大、晶莹圆润、光彩艳丽的优点而扬名世界，古代帝王将相更是以其作为奢侈品，千方百计要获得它们。为了满足欲望，权贵们巧取豪夺，派官员到合浦沿海搜括南珠珍品，让那里的百姓民不聊生，造成“采珠万命沉波底，积血化为海水丹。万落千村半已残，竹房无瓦瓶无粟”的悲惨场面。围绕着强迫珠民采珠的事情，演就了一出出悲惨的故事，在民间广为流传的《合浦珠还》便是南珠文化的代表，几千年的悲惨场面仍可重现眼前。
现在的北海市看不到以前的悲惨景象，它已经成为一个现代化的美丽城市。北海地处亚热带，有充足的阳光和充沛的雨量，这里全年花繁叶绿，四季瓜果飘香。在大陆和海岛沿岸有众多天然优良海滩，海水温净碧透，沙滩十分柔软，踩在上面非常惬意。北海是一座美丽的花园城市，道路宽阔笔直，路旁还有茂密的树木，再加上中西合璧的市区建筑、环境优美的住宅小区、别具风格的绿化广场，构成了一幅美丽的画卷，人在画中，不得不醉。北海市的居民淳朴友好，客家文化构成了鲜明的地方文化风貌。
北海市历史悠久，新石器时代已经有先民生息，历来是我国西南地区对外通商的重要口岸，是古代海上丝绸之路始发港。北海市已经经历了两千年的风风雨雨，在这两千年的历史中，它积淀了丰厚的人文意蕴。北海有具有九百年历史的东坡亭、明清时期修建的文昌塔和魁星楼，还有全国重点文物保护单位永安大士阁。关于北海名字的由来，有很多种不同的猜测。北海之名始于清康熙初年，因市区北面濒海而得名。清嘉庆以来，北海以出产著名的南珠而闻名天下，所以人们又将它称为珠城。
北京的北海距今已有九百年之久，是中国现存最古老、最完整、最具综合性和代表性的皇家园林。北海位于北京故宫西北部，它东靠景山，南临中南海，北接什刹海，经历了辽、金、元、明、清几百年的时间逐渐修建而成，北海与中海和南海合称西苑，它们都是古代皇城内最重要的皇家园林，而且都位于紫禁城的西面。北海的全园面积为0.68平方千米，水域面积为0.39平方千米，全园以神话中的“一池三仙山”构思布局，富有浓厚的幻想意境色彩，其东部以佛教建筑为主，永安寺、正觉殿、白塔自下而上，形成了高低错落之感，其中高耸入云的白塔最为醒目；西部以悦心殿、庆霄楼等系列建筑为主，另有阅古楼、漪澜堂、双虹榭和许多假山隧洞、回廊、曲径等建筑。
北海可以分为4个部分，即琼华岛、团城、北海东岸和北海北岸。琼华岛是全园的中心，岛上建筑和造景繁复多变，是北海最值得一看之处。琼华岛的西面是悦心殿，殿后有庆霄楼；西北面有阅古楼，楼内存放魏晋至明代340件法帖、210多件题跋、495方刻石，内壁嵌存着堪称墨宝的《三希堂法帖》，是清乾隆年间的作品；琼华岛的东北坡有参天古木，“燕京八景”之一的“琼岛春荫”便是此处。
清顺治八年，北海的标志性建筑白塔寺建造完成，清乾隆八年将其改为永安寺，法轮殿、正觉殿、普安殿、配殿廊庑、钟鼓楼等是其主要建筑。白塔寺依山势而筑，在正觉殿前，建有“涤霭”、“引胜”、“云依”、“意远”四亭，由此可拾级登上白塔。白塔是一座高为35.9米的藏式喇嘛塔，塔身呈宝瓶形，上部为两层铜质伞盖，下筑折角式须弥塔座，塔内藏有喇嘛经文、衣钵和两颗舍利，塔前陈列着小巧精致的善因殿，整座建筑豪华而不失典雅，体现了高超的建筑艺术。
1楼昵称：陌上草
天汉元年，汉武帝为回报匈奴善意，派中郎将苏武、副中郎将张胜及随员常惠等出使匈奴。苏武等到达匈奴后，汉人虞常等人与张胜密谋，欲劫持单于母亲阏氏归汉。事发后累及苏武，苏武被流放到边远的北海牧羊。苏武牧羊的地点是北海，这里的北海指哪个地方？
2楼昵称：花开心情
苏武牧羊的北海就是贝加拉湖。
3楼昵称：高分贝
中科院院士、草原生态学权威专家任继周先生认为苏武牧羊不在贝加尔湖。任先生说武威市民勤县有—个苏武庙，还有—个苏武山，在民勤这样偏远的地方，久远的古代不会凭空修建一座苏武庙，更不会做一个假古董苏武山，所以苏武牧羊在民勤。
4楼昵称：红方格子
苏武牧羊在民勤的依据有四：其一，民勤苏武庙的旧址有《民勤县志》中所说的“苏武庙台”。其二，《汉书李广苏建传》：“武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。”其三，从现有白亭海的湖盆规模来看，当年应是一个汪洋巨浸。其四，中国台湾省成文出版社出版了《民勤县志》，书上有“苏武山”等文字。
北京是我国的首都，在北京有一个名为北海的公园，这个北海不是位于大西洋的北海，它是我国著名的园林，在中国园林史上具有不可替代的作用，关于北海公园有很多美丽的传说。
北海公园的团城被称为“瀛洲”，它位于承光殿的东侧，在那里巍然屹立着一棵巨大的油松。此松碧绿葱郁，树冠如同一把张开的大伞，硕大无比的躯干微倾承光殿，格外引人注目，它就是著名的“遮荫侯”。
传说有一年，乾隆经京杭大运河下江南，他在杭州西湖边行走，望着桃红柳绿的苏堤，心情格外舒畅。游览一日后回到驻跸之地，晚宴后便酣然进入了梦乡。乾隆在梦中梦见北京气候异常，天上久旱无雨，农田颗粒无收，人们纷纷逃离北京。团城那棵他常常纳凉的古松叶子在突然之间由绿变黄纷纷落下，急得他从梦中惊醒，命传令官六百里加急驰骋北上。当传令官来到团城看到松树时，发现这棵树的枝叶正由黄变绿，而且还长出了许多新叶。当这个消息传到杭州后，乾隆认为这棵松树具有灵性，于是回到京师便起驾赶赴团城，只见此松傲然挺立。乾隆看到如此景象，心中非常喜悦，欣然提笔写下“遮荫侯”三个大字，这个封号流传至今。
也有人说有一年夏天，乾隆皇帝来到团城，此时正好是中午时分，殿内又闷又热，宫人设案于树荫之下，一阵清风吹来，坐在树下的乾隆皇帝顿觉暑气全无，于是效仿秦始皇游泰山避雨时封“大夫松”，封这棵树为“遮荫侯”。