汉文帝约束自我，尊重法律的故事，也值得我们重视。
《史记·张释之冯唐列传》记载，“上行出中渭桥，有一人从穚下走出，乘舆马惊。于是使骑捕，属之廷尉。释之治问。曰：‘县人来，闻跸，匿桥下。久之，以为行已过，即出，见乘舆车骑，即走耳。’廷尉奏当，一人犯跸，当罚金。文帝怒曰：‘此人亲惊吾马，吾马赖柔和，令他马，固不败伤我乎？而廷尉乃当之罚金！’释之曰：‘法者，天子所与天下公共也。今法如此而更重之，是法不信于民也。且方其时，上使立诛之则已。今既下廷尉，廷尉，天下之平也，一倾而天下用法皆为轻重，民安所措其手足？唯陛下察之。’良久，上曰：‘廷尉当是也’。”
有一次，汉文帝出行，途经中渭桥，突然有行人冲犯车马。经过审讯，知道是一长安平民知道皇帝车队来临，临时到中渭桥的引桥下躲避，许久之后，以为车队已经通过，于是从桥下走出，不想恰恰使汉文帝乘车的驾马受惊。主持司法事务的廷尉张释之按照汉代法律，判定此人违犯皇帝车舆出行时的戒严制度，应当罚金。
汉文帝一时大怒，以为惩罚过轻，他说道：此人令我的马受惊，幸亏这马性情柔和，如果是别的马，岂不是会发生致命的事故吗！廷尉却仅仅处以罚金！
张释之则坚持主张严格按照刑法来治罪。他说，“法者，天子所以天下公共也，今法如此而更重之，是法不信于民也。”就是说，所谓“法”，是天子与天下臣民应当共同遵行的规则，今天这样的事件，“法”已经有处罚的规定，如果按照陛下的意见加重处罚，那么，将使国家的法令无法取信于民。汉文帝沉思良久，说道：廷尉所说的是对的。
扬雄《法言·渊骞》据此有“张廷尉之平”的评价。
这一故事，说明当时一些重要的执法官员能够以公正为原则，而汉文帝以天下之尊，在盛怒之下也能够虚心纳谏。他在实际上承认了“法者，天子所与天下公共也”这一认识的合理性，并且在执法中赞同落实“法者，天子所与天下公共也”理念，这样的表现，在中国法律思想史上，也是有积极的历史文化意义的。
宋人许月卿《百官箴》卷四《大理箴》写道：“千载称贤，汉张廷尉。仁哉文帝，故能用之。为政在人，取人以身。移风易俗，黎民孔醇。几致刑措，岂无所自。考释之语恶刀笔吏曰：‘亟疾苛察，秦是以亡。恻隐之实，过失不闻，举措系风化，不可不谨。’帝善其言，进进吾仁。故其为廷尉，不以天子喜怒易其平，天下无寃民。岂惟释之贤，能用释之，文帝之功。”张释之“不以天子喜怒易其平”，而天子能够容忍这样的大臣，“能用释之，文帝之功”，确实是值得肯定的。