如果，当你翻看锦衣卫的历史，你看到的只是阴风阵阵的绣春刀、潮湿恐怖的“诏狱”，那么很遗憾，你看到的注定不会是大明王朝的锦衣卫的全部。
明朝的历任皇帝，不都是如朱元璋、朱棣这样的强权帝王，也有如朱高炽、朱瞻基这样的仁厚之君。在强权帝王那里，需要的当然是杀人不眨眼的锦衣卫，但是在仁厚之君那里，则需要的是任劳任怨、刚正耿直的锦衣卫。因此，除了那些视人命如草芥的刽子手，锦衣卫也出现了刚直公正的卫道者。
这才是全部的锦衣卫，既有着雷与电，也有着甘霖与阳光。
一、袁彬忠心救主
袁彬的投资理财观念在那个时候是非常先进的，他知道作为一个臣子，名利双收是不太可能的。在眼前无法收获财富的时候，不如改变想法去谋求名声。于是在生死关头，他敢于铤而走险，将自己的生命与明英宗的生命系在了一起。但是让他始料未及的是，日后，他除了得到明朝皇帝们的尊重和赞颂，还成为了唯一一个服侍了两代皇帝的正牌卫士，拥有了明朝非常罕见的超一品大员的尊贵身份，他的名字还被大清朝的纪晓岚以“至忠”之名记录进了《四库全书》。
1．皇上的精神支柱
与袁彬相比，他的父亲袁忠要默默无闻得多。袁彬的父亲袁忠因为机灵睿智、忠心耿耿，于建文四年（1402年）被选为锦衣卫校尉，之后明成祖朱棣登基，袁忠得到了纪纲的赏识，在宫中做了近四十年的近侍。虽然是近侍，但是袁忠的官衔仅仅是校尉，这是锦衣卫中级别比较低的一般卫士，也就是说袁忠并无太大功绩，工作上也就是中规中矩而已。
我们以前就说过，锦衣卫是子承父业的家族式继承法，也就是父亲是锦衣卫，退休以后儿子就会自动顶替上来。所以后来袁忠日渐衰老，看看自己身体再也撑不住，就跟上司打了个报告，说我老了干不动了，让我的儿子来顶替我吧！上司一看，果然，袁忠确实已经一把年纪，腰疼腿疼的也拖累别人工作啊！正好，那就让他儿子来吧！
赋闲在家的袁彬就出来代替他的父亲继续当校尉了。袁彬和他忠厚的父亲不同，他从小就很聪明，而且能诗善文，在锦衣卫里多多少少还是个有学问的。正统四年（1439年），三十九岁的袁彬正式接替他的父亲成为校尉。
平常还爱耍点儿小聪明的袁彬在去当锦衣卫之前，耐心地接受了袁忠的训话。袁忠对袁彬说，锦衣卫可不是一般的国家机构，你可不能在那里耍小聪明，锦衣卫指挥使马顺可不是好惹的，他是个“口蜜腹剑”的人物，你更得小心点儿。
三十九岁的袁彬早已经娶妻生子，而且还是好几个娃的爹了，也算是“上有老，下有小”的中年人了。马上就“四十不惑”的袁彬当然知道宫中的险恶，所以他听从了他父亲的告诫，在进宫之后，他像他的父亲一样小心谨慎，默默无闻地从事着自己的工作。
袁彬一干就是十年，他的家人也和他一样，觉得他这辈子就和他父亲一样了，做一个地位卑微的校尉，一直到岁数大了，让他的儿子继续去接替他的工作。这一年是正统十四年（1449年），在这一年的七月发生了一件震惊明朝的事情：北方瓦剌族的首领也先兵分四路，进犯大同。明军右参将吴浩奉命在猫儿庄迎战，结果被杀得大败。也先驱兵南下，当时前方形势紧急，边报一天就要来十多份，而且让明英宗头疼的是，几乎都是打了败仗的边报。眼看着也先的部队越来越近，好多朝臣都慌了。这个时候的明朝正是太监王振专权的时候，眼看着前线就要崩溃，王振就想出来一个馊主意，让明英宗御驾亲征。
可明英宗毕竟是皇上，万金之体，而且当时兵部侍郎于谦等上疏极力反对明英宗御驾亲征。可是朝臣们再劝，毕竟不及太监们距离明英宗近，王振就搬出来一堆历史资料劝明英宗：您别怕，您看看您的先人们，明太祖皇帝平定乱世就不说了，明成祖御驾亲征漠北，明孝宗御驾亲征汉王，哪一个不是大胜而归，你们朱家人身上有征战的血液，在娘胎里就能决定战争的成败。反正经王振这么一说，明英宗也觉得自己应该去御驾亲征，毕竟祖上有这个“传统”，而且从经验来看，所有御驾亲征的结果都不错。
也许，打一开始明英宗就没有觉得自己是出去“亲征”，更像是去大同组团观光旅游一圈，五十万大军在身边围着，一人一口唾沫就把也先给淹死了，还用开战？兵部侍郎于谦看着拦不住皇上，就去找内阁老臣张辅商量。张辅是三朝老臣，从“三杨”时代就开始担当阁臣，颇有威信。但是张辅已经岁数大了，而且他也畏惧王振的权势，所以他听着于谦的话只是“默默不敢言”。
于谦根本阻止不了明英宗御驾亲征，正统十四年（1449年）七月十六日，明英宗统率官兵五十万从北京出发，随行的有王振、张辅等大臣。袁彬虽然地位卑微，但是因为是皇上的近侍，负责皇上的安全，所以也在随行之列。
明英宗御驾亲征的大军刚走在路上，就遭遇了暴风雨天气，而且由于王振根本不擅长管理军队，“军纪大坏”。八月初一，军队到达大同，正在这时前线传来战报，说也先兵力强大，加之前线战败的消息传来得更加紧密，王振终于意识到了事态的严重，还没有碰到也先的主力部队，王振就赶紧命令班师了。
王振下令班师以后，明英宗也慌了，懊悔自己被王振给骗了。八月十四日，明英宗的部队退到了土木堡（今河北省怀来县东南），在这里明英宗遭遇了也先的伏兵，这就是历史上著名的“土木之变”。
昔日耀武扬威的皇上，转眼成为了阶下囚。也先把失魂落魄的明英宗丢弃在了破旧不堪的蒙古包里，未知的结局让明英宗陷入了几近崩溃的旋涡里，这个时候他身边的侍从们早已经扔下他四处逃难去了，只有袁彬等几个人还留在明英宗的身边。
袁彬不害怕吗？他当然害怕，但是在生死边缘的袁彬作了他人生中最大胆的一个决定：护主。袁彬觉得，现下能够让他活下去的只有这个办法了。他家中还有父母妻儿，如果他抛下明英宗一走了之，很可能就无法保护亲人的生命。蛰伏宫中十年的袁彬，重新回到了市井时代的袁彬，他用尽一身的力气站了起来，他对看守着明英宗的瓦剌士兵们说：我要见你们的首领，瓦剌部的王，也先。
箭在弦上，这个在市井中混迹多年的袁彬曾经经历过无数次的“战斗”，而这也是锦衣卫中的袁彬久违的场景，聪颖的他在这久违的场景里找回了那个掩藏多年的自己，他用自己的三寸不烂之舌决定了明英宗的未来，也改变了自己的命运。
当疲惫的袁彬回到明英宗身边，告诉明英宗已无性命之忧的时候，明英宗抱住袁彬，才终于找回自己丢失了良久的三魂六魄。
2．瓦剌军营里的斗智斗勇
从正统十四年（1449年）八月十四日被俘到景泰元年（1450年）八月十五日回到北京城，这一年的时间里，可以说是明英宗这一生里最灰暗和痛苦的日子。在这一年的日子里，明英宗处在也先的牢笼里，被他挟持着到了“戈壁为席天霜铺”的塞北，除了身边的袁彬，明英宗几乎无所依靠。
明英宗被也先关押在破旧的蒙古包里，不能遮风，不能挡雨，而且是“冬凉夏暖”。身在北京城皇宫里日日锦衣玉食的明英宗何曾体会过塞北的风沙，晚上明英宗时常被冻得难以入睡，袁彬看在眼里，就解开衣服把明英宗冻僵的双脚裹进自己的怀里。从怀来到塞外，道路颠簸，气候恶劣，经常遇到车马不易行进的路段，袁彬就背着明英宗走。当身处塞外不毛之地，明英宗回望自己遥远的故都，不禁潸然泪下，这个时候又是袁彬站了出来，对明英宗反复开导，让他坚定了回归北京的决心。
在北行的路上，也先不断试探明英宗，发现他不仅没有因为沦为俘虏而万念俱灰，反而依然保持着坚强的毅力，这让也先大大地吃了一惊。当时恰好有个太监叫喜宁，也跟明英宗、袁彬一起当了俘虏，可是他贪生怕死，很快就成了叛徒。喜宁当了叛徒，并且为瓦剌人提供情报，帮助也先攻打明朝，而同时他又不甘心只有自己当叛徒，就想拉明英宗一起下水，他就去给也先出主意，想方设法让明英宗变节。
有一天，也先就派人到明英宗那儿去提亲，说要把自己的亲妹妹嫁给明英宗，使瓦剌和明朝永结秦晋之好。明英宗一时没了主意，就去找袁彬，袁彬一看就知道是“美人计”，他对明英宗说：“陛下您可是大明朝的皇上啊，如果做了瓦剌人的女婿，不仅丢了气节，尊严也没了，从今往后咱们必将受制于人。另外，您在做俘虏期间还要成亲，这会让别人觉得您身为流亡之君，不仅不思回国，还忙着贪图享乐，于您及咱们大明王朝的声誉都将不利。依我看，您还是尽量顾全大局，推掉这门婚事吧！”明英宗听了袁彬这席话，点头赞许，就跟来提亲的人说，也先要把妹妹嫁给我确实是件好事，但是我眼前还是俘虏，也先的妹妹怎么说也是金枝玉叶啊，这样吧，等我回到北京城以后再娶吧！喜宁看一计不成，就又出了一计，让也先选了六个瓦剌美女去服侍明英宗。这一回袁彬又站了出来，教明英宗回复说：“我可是答应了要娶也先妹妹的，如今你派这么六个下人来服侍我，岂不是要我在娶你妹妹之前先同这些侍女们同床吗？我这样不是明显要辜负人家了嘛！”
明英宗是个好色的人，他怎么可能对异国美女不感兴趣呢？喜宁对也先说，肯定是那个锦衣卫的袁彬在明英宗后面出的主意，只要把袁彬杀了，明英宗肯定就范。于是一天夜里，也先、喜宁就带着一帮人把袁彬五花大绑之后拖到了野外，要将他五马分尸。明英宗这个时候已经完全离不开袁彬了，几乎到了形影不离的地步，他得知袁彬被也先和喜宁带走了，赶紧追了过去。为了救袁彬，明英宗甚至不顾皇帝的尊严，哭求也先，说要是袁彬一死他也就不想活了。也先没有办法，就放过了袁彬。
袁彬好容易才捡了条命，他对明英宗说喜宁经常挑拨是非，而且他已经叛变，并且帮助也先攻打咱们大明朝，是个祸害，必须得除掉。明英宗点头称是，于是就和袁彬定下了一条计策。
再说瓦剌的首领也先，这次攻打明朝差一点儿就得手了，但最终还是失败了。而瓦剌由于连年征战，造成补给不足、国库空虚，也先一时进退两难。就在这个时候，明英宗出来说话了，说两国连年交战，民不聊生，这样下去不是个事，不如两国修好，以后互通贸易、互补有无，正好可以造福两国百姓。也先听了英宗的话，觉得这是向明朝政府敲竹杠的大好机会，就点头同意，派了明英宗的心腹袁彬和己方的喜宁等人南下去谈判。
喜宁毕竟是变节之臣，南下还是多少有些顾虑，所以他让袁彬先去探路。袁彬带了几个人先行，到万全右卫城后立刻去见都督同知江福。袁彬令江福屏退左右，从裤脚取出英宗密信交于江福。密信“喻戍边将士见机行事，擒获喜宁”。于是江福和袁彬共同定下擒喜宁的计策。
这边袁彬带着人去向喜宁回话，说没有问题，明朝那边同意和谈；这边江福骑马直奔宣府，将英宗密信及擒获喜宁的计策告知了大帅朱谦、杨俊。
按照安排的日子，朱谦、杨俊二帅亲率数百精兵夜伏野狐岭。而江福则领着指挥胡观、孙素及壮士十余人，携带酒肉，从膳房堡出发，到野狐岭迎接喜宁。
时近中午，喜宁果然带着百余骑兵策马前来。江福即刻上前，恭敬接待。说话间江福请喜宁下马饮酒，稍作休息。这时指挥胡观等已摆好酒肉。喜宁因心中有鬼，怕生变故，踌躇了半天才下马。
这时，江福一使眼色，胡观、孙素等壮士一拥而上，架起喜宁疾驰入关。说时迟，那时快，埋伏在两侧的朱谦、杨俊二帅急令众将出击。一时间，炮声隆隆，杀声震天，伏兵从四下杀出。瓦剌兵顷刻间溃不成军，被杀得四下逃窜。
数日后，喜宁被扭送到北京受审，不久被处斩。
也先失去了喜宁，自是痛恨不已，但是那边明朝在击败了瓦剌的进攻之后，经过休养生息，国力逐渐恢复，而瓦剌则由于连年征战，内部起了纷争，再也无力和大明对抗，不得不改变主意，和明廷讲和。
景泰元年（1450年），在明朝满足了也先的所有要求之后，在漠北度过了一年俘虏生活的明英宗才被也先亲自送到了居庸关下。在中秋节这天，历经了千辛万苦的明英宗和袁彬终于回到京师。
3．名传千载的“至忠”之臣
袁彬在定计除喜宁、护送明英宗还朝等事件上可谓是功劳十分大，但是当他和明英宗一起回到北京之后，当时的景泰帝仅仅给了袁彬一个锦衣卫百户的官职。这么大的功劳就给这么个绿豆大的官肯定说不通，可是我们看一下当时的历史就知道了：这位明景帝朱祁钰是在明英宗被俘以后，国中无主的特殊情况下，于正统十四年（1449年）九月初六登基，按说，是个为了“救急”才临时当上的皇上。如今人家朱祁钰皇上当得好好的，你袁彬大老远的又弄个皇上回来，一个国家总不能有两个皇上吧！因此，景泰帝记恨袁彬还来不及呢，哪有心情封赏他啊！
再说明英宗，在不当俘虏以后他并没有如愿过上好日子。景泰帝让他的哥哥“太上皇帝”明英宗住到了南城，实际上就是将他给“软禁”了。在瓦剌被“软禁”，回到了北京还是被“软禁”，这软禁的滋味可不是好受的，于是明英宗连在梦里都想着要重登大宝。
在苦等了多年以后，景泰八年（1457年）正月十六的夜晚，武清侯石亨、副都御史徐有贞、太监曹吉祥等潜入南宫，夺门拥明英宗出宫，复辟帝位，这就是历史上有名的“夺门之变”。正月二十一日，明英宗在他的有生之年里第二次登上了帝位，改元天顺，将景泰八年改为天顺元年。袁彬在这次“夺门之变”里再次发挥了重要的作用，明英宗复辟之后，也将袁彬从锦衣卫百户一下提升到了锦衣卫指挥使。
咱们再说武清侯石亨、副都御史徐有贞和太监曹吉祥这些人，他们都是十足的投机分子，在帮助明英宗复辟成功之后，都被委以重任，手握生杀大权。他们不仅时常以“功臣”自居，骄纵而不可一世，而且彼此之间还时常争斗。但他们并不知道，这个时候的明英宗已经不是王振专权时代的那个糊涂皇帝了，多次的“软禁”生活已经让明英宗变得成熟，他渐渐认识到，这些个“功臣”其实都是些奸诈险恶之徒。这个时候，让明英宗放心的人，依然只有袁彬，虽然同样是功臣，而且袁彬的功劳比石亨、徐有贞、曹吉祥之流要高得多，但是袁彬却与这些人完全不同，尤其是明英宗“夺门之变”重新当上皇帝之后，袁彬从来不居功自傲，与明英宗在一起依然如同在漠北一样毕恭毕敬。