这是一个真实的故事。它发生在唐代建国之初，故事的主人公叫李世勋、单雄信。
李世勋，本姓徐，字功懋，今山东东明人，是唐朝的开国功臣之一，因而被赐李姓。单雄信，济阴人，与李世勋一同起义，后为李密的部将。他骁勇善战，能在马上用枪，军中称之为“飞将军”。后又投降过王世充，为大将军。
李世勋出身富豪之家，“聚粟千钟”、“家资万贯”、“童仆数百”，加上他父子“仗义疏财”，在当时享有很高的声望。每逢灾年，他家总要开仓赈济，在动乱的岁月中，他家自然具有一呼百应、左右局势的力量。
隋朝末年，以杀父弑兄而攫取帝位的隋炀帝杨广，撕下了往日伪善的面纱，露出了狰狞的面目，推行一系列倒行逆施的政策。他好大喜功，南征北讨，炫耀武功，耗尽民力使天下为之骚动。他自认“贵为天子”，理应“享天下之富”，以“自快其意”。为了显示其繁华富贵，他用搜刮来的民脂民膏，广建馆阁楼台，供个人享用。他数下江南，造力舟千艘，遮天蔽日；跟着他出游的姬妾，数以万千。这个时候，他完全丧失了一个国君应有的品德，沉浸在“暮江平不动，春花满正开。流波将月去，潮水带星来”的糜烂生活中，从而把广大劳苦大众推到了“衣食不给、人乃相食”的深渊。老百姓再也活不下去了，于是纷纷举起反抗的旌旗。李世勋参加了当时的瓦岗军，并在荥阳（今河南）大海寺一战中，冲锋陷阵，建立了奇功。他又善于结交朋友，于是四方豪杰竞相前来投奔。到了后来，他又推举富有将才的李密，取代翟让的领导地位，使瓦岗军更具有战斗力，从而夺取了大片军事要地。在当时极为复杂的形势下，山东、河南一带水灾十分严重，他向李密建议道：“天下大乱，本是为饥，如若得黎阳一仓，则大事济矣。”李密接受了他的建议，并命他夺取黎阳粮仓之后，任老百姓取食。大家欢天喜地，不到10天，这支队伍扩大到20多万人，在左右当时的局势方面，起着举足轻重的作用。
隋炀帝死后，谋杀他的宇文化及成了众矢之的。妄想继续隋王朝统治的王世充，蓄意拉拢瓦岗军，造成两虎相斗的局面，相互拼杀。宇文化及覆灭之后，王世充又掉转矛头，攻打李密，迫使李密向西投靠了太原李渊集团。但是这时与李世勋同生死的单雄信，还在王世充的军中，并被任命为大将军。而李世勋则留在李密原来的地盘上转，同时也派人与李渊接上了头，不失时机地向唐军靠拢，并送去了上表文书。李渊见到来人，却不见奏表，只有一封给李密的信，感到很奇怪。弄清原因之后，李渊才明白李世勋原是不想邀功请赏。李世勋对下属说：“魏公（李密）既归大唐，今此人众土地，皆魏公所有也。吾若上表献之，即利主之败，自为有功，以邀富贵，吾所耻也。今宜具录州县户口，总启魏公，听公自献，此则魏公之功也……”当李渊了解到李世勋这番心意之后，十分高兴地赞赏道“盛德推功，真乃纯臣也”，从而更加信赖他。
后来他与李世民一道合兵围攻洛阳的时候，与往日并肩作战而现在却成了敌人的单雄信相逢。在战斗最激烈的时候，骁勇过人、武艺高超的单雄信正好与李世民相战，单雄信跃马举矛，朝李世民的咽喉直刺过去。就在这千钧一发之际，李世勋大喊：“雄信兄！这是秦王！不可造次！”单雄信一怔，便把长矛缩了回去，放过了李世民。然而，洛阳解围之日，王世充与单雄信都成了阶下囚。
怎么处置单雄信成了战斗结束后李世勋的一块心病。群雄割据、相互逐鹿的结局，总是“胜者为王，败者为寇”。单雄信既然成了唐军的俘虏，自然逃不出“处死”、“砍头”的命运。但是李世勋十分了解自己的朋友。他出身贫贱，忠实可靠，武艺精湛，智勇双全。将这样一位战将处死，实在是太可惜了！单就个人的感情来说，他也不希望自己享有高官厚禄，而朋友却成为刀下鬼！为此，他三番五次向李渊求情，愿意以自己的官衔厚禄换取单雄信的性命，并保证单雄信出狱后，忠心为唐王朝效力。
然而，李渊为了巩固已经攫取到的权力，固执己见，丝毫不尊重他人的感情，不管李世勋怎样硬磨软求，就是不答应，始终坚持要处死这批囚犯。回天无力、哭诉无门的李世勋，悲痛欲绝，号恸再三，只得亲自赶赴刑场，为单雄信送行。面对色如死灰的朋友，他的心在颤抖，泪在流淌。单雄信难过地说：“你已经为我做了很多努力，虽然达不到目的，但我还是十分感谢你。回想起义初期，我俩同骑战马，驰骋沙场，同心相护，是何等畅快！今日隔世，只求以后事相托了……”听着听着，李世勋猛然抽出佩刀，从自己的腿上割下一块肉来，送到单雄信的嘴边道：“平生誓共为灰土，岂敢念生！但以身许国，不能两遂。虽死之，顾兄妻子，如何？”即将告别人世的单雄信，面对挚友，深信不疑，张口吞下了这块饱含真情的血淋淋的“腿肉”，含笑走向了天堂。