江南三月，春江水暖，草长莺飞，正是郊游踏青大好时光。
胡雪岩约上衙门蒋师爷、挡手李治鱼、牙行经纪赵先生，都是平日要好的朋友，到郊外踏青。半是春游，半是谈论生意，不知不觉，在野地走了小半天。路旁茅舍一角，挑出一幅招子，上书“杏花村”。
蒋师爷食欲大动，随口吟道：“借问酒家何处寻，牧童遥指杏花村。”赵先生接口应道：“大好春光，不如美酒一杯。”显见得，他们都饿了。胡雪岩早有准备，招呼大家进店，捡一处清爽的角落坐下。店主是个中年人，很快上了几样家常菜肴：松鼠鱼，奶汤膀蹄，油焖大虾，五香兔丁。一罐花雕打开泥封，酒香浓郁，满屋飘散，馋得赵先生直抽鼻子，连声嚷：“好酒，好酒！”
胡雪岩又命随从小厮打开带来的食盒，里面早备好了精致的下酒菜，有酒糟鱼、松江水煮螃蟹、燕京烤鸭、湖南腊肉，都是杭州少见的名菜。一桌丰盛的菜肴引人垂涎欲滴，喜得蒋师爷搓着手道：“叨扰，叨扰，雪岩兄如此破费，倒叫我们于心不安。”
“都是自家弟兄，区区几杯薄酒何足挂齿，”胡雪岩道，“大家只管放开肚子，尽兴吃喝，别辜负了大好春光。”
哄笑声中，众人果然不讲客套，筷箸翻飞、觥筹交错，猛吃海喝，放浪形骸。酒至半酣，蒋师爷摇头晃脑道：“山野小店，杂花迷离，满目生翠，别有一番自然野趣，令人想起孟浩然诗句，”他卖弄地吟道：“故人具鸡黍，邀我至田家。绿树村边合，青山郭外斜。开轩面场圃，把酒话桑麻。待到重阳日，还来就菊花。”赵先生不喜欢他掉书袋，有心和他抬杠，反唇相讥道：“蒋师爷原来这般喜欢自然野趣，不如带了你那梨园相好到乡下结草为庐，躬耕陇亩，学陶渊明‘采菊东篱下，悠然见南山’，才是真正的大名士呢！”
说到梨园相好，蒋师爷果然怀念起新近结识的戏班旦角小玉凤，叹惋道：“好酒好菜，若有唱曲的妙人儿相陪，那才似天上神仙呢！”
恰好酒店主人听见，殷勤地说：“几位老爷要听唱曲，今日我店中倒有一位姑娘，不知可中老爷们的意儿？”
胡雪岩听了，大感意外，大凡唱曲的姑娘都在城里酒肆茶楼热闹之处，此地偏乡僻壤，怎会有此角色？“果真能唱曲？”他发话问道。“千真万确，”店主道，“昨晚天快黑时，来了一老一小父女俩，说是从安徽逃难到杭州投亲，借小店暂住一宿，今天还未启程，那女儿生得乖巧动人，是个唱曲的行当，老爷们若有兴趣，不妨请她出来瞧瞧。”
众人齐声说好，店主兴冲冲走进后院，不一会儿，果然领来一个女孩儿，年约20上下，不施脂粉，清纯可人，一双丹凤眼左右一扫，撩拨得大家耳热心跳。姑娘上前给众人行了礼，自称姓黄，小名黄姑，原在安庆班唱旦角，只因湘军与太平军在安庆展开拉锯战，故逃难到杭州投亲。黄姑说话清脆悦耳、珠圆玉润，光景是艺伶人家出身，且落落大方，毫不怯生。
胡雪岩听她自叙，觉得口音好熟，一时记不起在什么地方听到过。黄姑请众人点曲，大家推让一阵，蒋师爷点了“情探”，赵先生点了“罗成叫关”，李治鱼点了“秦雪梅”，胡雪岩则摆摆手，说先唱了再说。
黄姑拿出响铃儿和锣钹儿，首先致歉说因父亲病了，不能操琴伴奏，眼下只好清唱。然后拉开架势，做出一个“白鹤展翅”亮相动作，口里“得得锵锵”模仿敲打乐，走了一个小圈儿，开口唱道：“焦桂英来到王魁府上……”
声如银铃，倏然飞起，直上云霄。众人暗暗叫好：音色甜美，合韵合辙，如瀑布飞漱，似银蛇绕峰，果然是个好角儿。
大家屏气敛息，全神贯注，陶醉在曲儿中，胡雪岩却心烦意乱，另有一番心思。他听黄姑唱曲，愈听愈觉熟悉，但总想不起来，直觉告诉自己，黄姑准是个熟人，一时记不得是谁。他努力搜寻记忆深处，一边仔细观察她的动作，企图从中找出点儿凭证。黄姑一曲终了，随手将大辫子往脑后一甩，这动作如电光一闪，点燃了胡雪岩记忆的火花。啊，是她，没错！胡雪岩想上前去，但忍住了。胡雪岩是有身份的人了，阜康钱庄老板，海运局执事，新近又捐了个候补道台，好歹是个老爷，若贸然上前相见，岂不被朋友们笑话。
他不动声色，装模作样听曲儿，脑子里飞快地旋转：黄姑，你不叫黄姑，分明是孙幺妹，化成灰我也认得你。
说来话长，还要从十几年前说起。安徽绩溪乡下胡家，一片破败景象。胡雪岩的祖父因嗜好大烟，家中良田、祖屋几乎变卖一空，只好多次迁居，最后在祠堂旁边族人公房中安身，成为全族笑柄。胡雪岩的父母终日为三餐奔忙，无暇管束胡雪岩。刚学会走路的胡雪岩摇晃着瘦小的身子，来到邻居孙家，同孙家的小女儿一道玩耍。随着岁月流逝，胡雪岩慢慢知道孙家是个卖葫芦糖的人家，他家总有吃不完的葫芦糖。还知道孙家小女儿叫孙幺妹，比自己还小几个月。物以类聚，人以群分，贫穷人家的子女生来就是好朋友。胡雪岩和孙幺妹终日形影不离，白天一起拾柴火、过家家，夜晚并膝听讲故事、数星星。有一次胡雪岩通宵未归，家人四处寻找，到了天明，竟发现他和孙幺妹钻到稻草堆里睡得正香。青梅竹马，两小无猜，胡雪岩对此有最深刻的体味。可惜好景不长，10岁刚出头，胡雪岩被叔父带到杭州学艺，从此与孙幺妹天各一方，音讯杳然。
记忆的闸门一旦打开，种种往事便奔涌而出，难以遏制。此刻，胡雪岩见黄姑唱曲，一招一式，莫不隐含着孙幺妹的影子。他忆起自己砍柴受伤，孙幺妹撮起嘴巴替他吹拂伤口；在燃起的堆火边，两人烧山芋，互相推让；恶犬扑来，自己挺身而出护卫孙幺妹。往事不堪回首，捐了候补道台的胡雪岩想起这些往事便有种种自卑，觉得尴尬。但混迹官商，识透人情世故，反而倍觉童贞可爱、童心宝贵。
故而，胡雪岩产生一种冲动，要设法同黄姑私下里见一面。
众人听罢曲子，纷纷赏了黄姑，准备离去。胡雪岩付了账，偕大家向城里走去。才走了里许，胡雪岩随手往袋里一摸，突然脸色大变，惊叫道：“我的褡裢哪里去了？”大家都感愕然，胡雪岩着急道：“丢了银子事小，里面有本明细帐，万万丢不得。”这么一说，众人都觉非同小可。蒋师爷以手加额回忆道：“我记得雪岩兄听曲的时候，把褡裢放在桌上，大概忘了拿走罢。”“对了，是这么回事。”胡雪岩恍然大悟，急着要回去取褡裢。大家都要陪他返回，胡雪岩执意不肯，阻拦道：“游乐一天，都疲乏了，早早回家歇息，我自会处理。”带着小厮告辞而返。
黄姑尚未离店，见胡雪岩返回，诧异道：“老爷有事？”胡雪岩道：“正是为你而来。”“为我？”黄姑大惑不解。胡雪岩道：“你当真认不得？”黄姑仔细端详他半晌，摇摇头，平时捧角儿的观众不少，哪能记住许多？胡雪岩颤声道：“孙幺妹，还记得我们在山洞里烧芋头吗？”
黄姑愣住了，儿时的欢乐齐涌脑际，她蓦然醒悟：“你是，胡老爷！”“叫我雪岩好了，他乡遇故交，真是巧得很。”黄姑泪水涟涟，泣不成声，向胡雪岩哭诉自己遭遇。孙幺妹十岁时，一场瘟疫袭来，父母均病亡，孙幺妹被一黄姓人家收养，改姓黄。黄家系江湖艺人，四处卖艺为生。黄姑学唱旦角，逐渐有了名气，在安庆班做了台桩子。
黄姑带胡雪岩去后院看养父，养父枯槁如柴，卧床不起。胡雪岩忙掏出10两银子，吩咐店主去请大夫诊治。一连几日，胡雪岩都在奔忙，他为黄姑父女赁下一处院宅，叫了老妈子、小厮伺候。又和杭州城的戏班“三元班”老板谈妥，让黄姑补一个角儿。做完这些胡雪岩才松了一口气，有一种偿还了感情债的轻松。他向来极重乡邻关系，凡有家乡来的故人，不论高低贵贱，一律殷勤款待，待如上宾，致送馈赠。对黄姑，不单是乡亲，还多了一份说不清的眷念。
黄姑受到胡雪岩的照顾，生活安定，忧郁一扫而空，平添几分颜色。每次胡雪岩光临，黄姑精心妆扮，光采照人。渐渐地，胡雪岩到黄家的次数越来越多，不单是乡亲情分，也有“窈窕淑女，君子好逑”的意味。胡雪岩本是好色之徒，寻花老手，黄姑正当妙龄，尚未出阁，对胡雪岩有心巴结，百般趋奉，两人日久生情，便有爱慕之意。因青梅竹马，胡雪岩不愿轻率从事，把黄姑当作烟花女子玩弄，他希望保持儿时的纯洁感情，然后明媒正娶、顺理成章结成夫妻，无愧于对方。在生意场上久了，尔虞我诈，勾心斗角，胡雪岩特别希望得到真情实意，安慰疲劳的心灵。
胡雪岩不惜重金，替黄姑的养父买到衙门的一个差事，这样，黄姑好歹也算公人的千金，面子上也光彩。黄姑体谅到胡雪岩的苦心，感动万分，把胡雪岩已当作是自己的丈夫，更加温柔体贴。
这夜，胡雪岩到黄家小坐，不觉天色已晚，养父借故出去耽会儿，屋子里便只剩下他两个。摇曳烛光中，黄姑两颊红云，娇艳动人，她双眼低垂，粉颈微露，丰满的胸部剧烈地起伏。胡雪岩一时看呆了，恍惚间像是面对天仙。黄姑见他发傻，扑哧笑道：“看什么，难道没见过我？”“唉，女大十八变，越变越好看，当年的孙幺妹哪里去了？”
“可是总有人瞧不起我呢。”黄姑娇嗔道。
“谁会这样有眼无珠、不识美人？”胡雪岩道。
“眼前就有一位，”黄姑白他一眼，自怨自艾道：“整天往这里跑，邻居都有了闲言碎语，不明不白是怎么回事儿？”
胡雪岩心里一热，黄姑的情义溢于言表，自己不可无动于衷，他道：“有句话，不知你听了生气不？”
“只要不是存心气我，咋不能听？”
胡雪岩凑近她耳边，恰好窗外一阵风刮来，烛火跳跃几下，熄灭了，屋里漆黑一团。正是天赐良机，胡雪岩一把将黄姑搂在怀里，少女特有的馨香顿时充满口鼻，他忘乎所以。黄姑颤声道：“你愿意的话，都拿去吧。”
胡雪岩抑制不住冲动，双手伸向她的下体，忽然，似曾相识的情景使他停止了动作。我这是干啥？玩弄一位风尘女子吗？既然有心娶她，就应当有始至终，完美无缺，毕竟娶妻和嫖妓，天壤之别啊！胡雪岩感到内疚，愈加清醒，他珍视从小培养的感情，不愿轻易玷污了它。要保持完美，必得按规矩办，明媒正娶，洞房花烛，才无遗憾。
于是胡雪岩松开手，点燃蜡烛。黄姑又羞又气，哭出声来：“你，不要我了？”
“要，才不敢唐突，”胡雪岩道：“明天我便央人来下聘。”
黄姑有些惭愧，原来误解了他。
第二天，一件意外的事彻底打乱了胡雪岩的计划。一大早，王有龄便差人送来一份官报，上面刊有一则消息：太平军踏破清军江南大营，逼近上海，苏南地方失陷30余州县。胡雪岩震惊不已，苏南高邮设有阜康一个分号，进出数十万两银子，一旦被太平军没收，损失巨大。胡雪岩忧心如焚，立刻派心腹前去打探分号的情况。分号的挡手叫田世春，从前在信和当小伙计，为人机灵，生意场上是把好手。战乱之中，钱庄成为乱兵洗劫的目标，阜康这家分号凶多吉少，胡雪岩茶饭不思，夜不成寐，密切注视苏南方面情况。
捱到第8天晚上，阜康门外忽然响起敲门声。伙计打开门，一个血糊糊的人滚进门倒在地上，骇得伙计惊叫，惊动了所有的人。大家点灯一照，此人正是高邮阜康分号的挡手田世春。胡雪岩闻讯赶来，吩咐把田世春扶到床上，灌了一碗参汤，田世春才清醒过来。
“胡老板，总算又见到你了。”田世春喜极而泣，又哭又笑，神经都显得不正常。
“回来就好，回来就好，慢慢再谈。”胡雪岩安慰道，连夜叫来医生，验明田世春身上竟有18处刀伤，众人惊愕万分。田世春慢慢道出原由。
田世春不愧是个精明商人，他不单埋头做生意，而且眼观六路，耳听八方，密切注意社会动态。早在太平军大败湘军回师安庆时，他便预料到太平军必然挟胜者雄风，对江南地方有所动作。田世春以做短期生意为主，快速出击，见好就收，竭力回笼短期货账，以备不测。当太平军向江南大营动手时，田世春已将钱庄存银40万雇了几辆马车向杭州启运，幸免于战火。但辚辚马车，毕竟比不上太平军的战马来得快捷。一天，运银的马车同一支太平军的前哨马队遭遇。见马队只有10来个士兵，田世春索性破釜沉舟，叫伙计们操刀备家伙，同马队干上了。
训练有素的太平军士兵没料到商队伙计竟敢同他们较量，一时慌乱起来。田世春仗着年少时学过几手武艺，殊死抵抗，身上中刀十几处，血流满身，仍不退让。伙计们见挡手如此，也都平添勇气，拼力砍杀。这支前哨马队本有忌惮，见商队如此亡命，不敢恋战，匆匆遁去。钱庄的银子得以保全。从来只听说兵劫商，此番居然商队赶跑兵士，胡雪岩真是难以置信。
“马车现在何处？”胡雪岩急切问。
“我怕再遭乱兵，藏在乡间一个隐蔽处。”胡雪岩当即派人去取银子，分文不缺。
“了不起，了不起，田世春千里护银，可歌可泣。”胡雪岩一迭声道，激动得忘乎所以，在客厅中来回踱步，大声嚷嚷。银子失掉了尚可赚回来，一名忠诚的伙计，可谓千金难求。对田世春，当行重赏。可是银钱，似乎还不足以奖掖田世春的大功，田世春的忠心不是银钱所能换得的。为了采用何种奖励的方式，胡雪岩破天荒第一次难下决断。他知道自己的事业需要大发展，尤其需要田世春这样的助手，一旦得到主人的信赖，便会像猎狗一样去冲杀、嘶咬，即使付出生命也在所不惜。自己应该制造一只猎狗的项圈，去笼络、羁束对方，永远为己所用。
田世春父母双亡，是个孤儿，正当青春年少，尚未娶亲，如能替他张罗操持，建立一个温暖的家，必定对胡雪岩感激涕零，视如泰山。胡雪岩想起这点，暗暗叫绝，若择一个美貌女子，为其完婚，包揽一切费用，再送他一笔家底，这样的奖励，不无人情味，胜过大笔银钱，岂不妙哉！
胡雪岩细细盘算，杭州城里，有面子、有身份的姑娘家谁可择娶。想了半天，都不如意。田世春的妻子，不单应有才有貌，更重要的是应该和胡雪岩有一定亲缘，对胡雪岩应言听计从，才能起到项圈的作用，约束丈夫。花街柳巷有几个风尘女子，与胡雪岩有肌肤之亲，且拜他为干爹，但做田世春的妻子，太不够格，反而有损田世春的面子，致招愤恨，弄巧成拙。一定是个处女身子，令田世春深为喜爱，才能达到奖励的目的，体会胡雪岩的一番苦心。
冥思苦想，忽然一个念头悄悄潜入心底，胡雪岩吓了一跳：“我怎么了，能这样做吗？”然而过了一会儿，那念头又顽固地占据了他的脑子。理智告诉他，把黄姑嫁给田世春，再恰当没有。胡雪岩有一种负罪感，对于黄姑，他已有了“妻子”的感情，是他感情世界最后的堡垒。生意人讲交易，什么都可以买卖，难道感情也可以交易？胡雪岩困惑了。但他几乎是本能地、不由自主地盘算起把黄姑嫁给田世春的利弊来，尽管是极不情愿，然而人一生中不情愿干的事还少吗？为利所惑，无利不贪，只要有利，何乐不为？
黄姑是自己的同乡，俗话说，美不美，乡中水，亲不亲，故乡人。同乡人总是互相庇护的，乡情如同牢固的纽带，令她永远忠实于自己。黄姑对自己一往情深，青梅竹马，这份特别的感情可谓金不换，少女的痴情可以相伴她终生，是忠实的保证。
谁都知道黄姑和自己的关系，而一旦把她嫁给田世春，他会感激主人的割爱，并且具有特殊的意义，主人能把初恋的女人毫不犹豫地转让给伙计，这份信赖价值如何？
胡雪岩被自己高尚的行为所感动，他庆幸自己没有像在妓院那样轻率冲动，占有黄姑，因而可以把这个纯洁的女人送给田世春。但又有几分肉痛！唉，那可是个尤物呀，足以令男人陷入温柔乡中失魂落魄。但这遗憾只几分钟便被男子汉大丈夫固有的骄傲代替了：女人算什么，不过换件衣服罢了，天涯何处无芳草，有钱什么样的女人买不到，送走一个黄姑，换得的好处，十个黄姑也不止。人生便是一场交易，只有赢利或亏本，没有其它存在。胡雪岩主意打定，他不再留恋儿女情长，他是个精明的商人，把黄姑的情义换算成筹码，投入交易，并且从此不再为情所惑。
选个日子，胡雪岩把田世春带到黄家，介绍给黄家父女。对胡雪岩的朋友，黄姑十分殷勤好客，并无特别的想法。她奇怪胡雪岩为何迟迟不来下聘，眼睛里满含怨艾和忧郁。胡雪岩躲避着黄姑目光的探询，竭力称赞田世春的功劳，并宣称说要提拔田世春坐阜康的第二把交椅，今后黄家父女见了田世春就和见到胡雪岩一回事。
回钱庄后，胡雪岩问田世春，对黄姑的印象如何？田世春颇感困惑，老板和黄姑从小要好，现在即将成亲，钱庄上下都在传言，老板问这话什么用意？田世春小心谨慎答道：“黄姑才貌双全，温柔贤惠，是位相夫教子的理想女人。”
胡雪岩高兴道：“太好了，嫁给你做老婆怎样？”“我？”田世春大出意料：“胡老板，你不要她了？”“我根本就没要过，”胡雪岩解释道：“看在同乡情份上，我照看她父女俩，也算尽了心意。如果黄姑能有你这样的丈夫托付终生，真是一桩功德无量的事。”
田世春疑云丛生：“你俩整天在一块儿，大家都把她当胡太太。”
“哈哈，你放心，”胡雪岩爽声笑道：“信不信由你，我没动她一个指头，她还是处女身。”
田世春不由得激动万分，老板把心爱的女人送给自己，该是多么大的信赖和关照，便结结巴巴道：“若能与黄姑为侣，田某感念老板恩惠，效犬马之劳，万死不辞！”
胡雪岩感慨道：“人非草木，孰能无情。黄姑对我多情，岂能不知。但她与你郎才女貌，更能相配，只要你不负我厚望，便是10个黄姑也不足惜。”
胡雪岩暗中叫来养父，许以重金，要把黄姑嫁给田世春。养父见胡雪岩主意坚决，田世春也非等闲人物，慨然应允，只瞒着黄姑。按照杭州人家嫁女的规矩，胡雪岩差媒人前去黄家下聘，黄姑从此便不得出门，等候成亲日子到来。黄姑仍然蒙在鼓里，沉浸在巨大的喜悦当中。她以为胡雪岩兑现诺言，将娶她为妻。
择吉迎娶的日子到了，黄姑头顶红帕，在鼓乐声中被伴娘搀扶着离开家门，踏进花轿，走向夫家。朦胧中她看到胡雪岩的身影在前后晃动，张罗忙碌，心中便充满甜蜜。进夫家，拜天地，拜祖宗，夫妻对拜，一切行礼如仪，黄姑懵懵懂懂，全然不知，被拥进洞房，独自一人坐在婚床上，听着门外喧嚷的人声，只盼望喜筵早些结束，她和胡雪岩洞房相见。
延至午夜，洞房门开，田世春喝得醉醺醺地，被人拥入洞房。咔嗒一声落锁，房里只剩一对新人。田世春见新娘美艳绝伦，顾不得去揭红帕，搂住黄姑不停亲吻。黄姑早有许身意，一任他轻薄，身子软如一团泥。女人的敏感使她觉得有些不对味儿，这男人温存不足，粗鲁有余，动作未免太野蛮了些。黄姑就着灯光细看，差点昏迷过去，哪是胡雪岩，分明是田世春。
黄姑惊叫一声，推开田世春，柳眉倒竖，杏眼圆睁，怒声喝道：“好个大胆的贼，竟敢来调戏你家主妇，该办什么罪？”
田世春笑嘻嘻道：“黄姑娘误会了，胡老板做媒，把你嫁给我做老婆，大家都知道的。”
黄姑一阵天眩地转，道：“胡说，当初胡老板亲口告诉我，要来下聘娶我。”
“没错，起初是这样，后来他改变主意，把你给我，作为奖赏。”
黄姑细想一遍，回顾近日来胡雪岩躲避不见的动作，以及他对田世春的称颂，只觉血冲脑门，恨从心起，发抖道：“你们，怎么连感情都可以转让？”话未说完，便昏倒过去。田世春酒气上冲，色心萌动，放肆地抱起她，扑向婚床。一番疯狂的发泄后，田世春才相信胡雪岩的话，黄姑果然是处女。
黄姑苏醒过来，生米做成熟饭，木已成舟，一切都无可挽回。
此事过了许多天，传到知府王有龄的耳中，他大为惊叹，翘起大拇指夸赞道：“雪岩老弟深谋远虑，不为色动，忍痛割爱，有古哲先贤之风，了不起，了不起啊！”
田世春从此死心塌地为胡雪岩效命，忠心耿耿，宛如孝顺父母，直至胡雪岩破产，也从未变心。