麦金利山的南峰海拔高度为6193米，是北美洲制高点。千百年以来，生活在这一带北极圈附近的印第安人一直把它唤作“迪那力”，即最伟大的雪山。
麦金利山山腹覆盖着层层的冰块，无数的冰川纵横其中。山的斜面部分，即便在夏季，气温也从未达到0℃以上。这里的风速非常快，常常达每小时160千米，雪崩和冰崩更是时有发生。麦金利山的恶劣脾气和它南北两峰的雄伟气势使人望而生畏。但是，对于那些富有冒险精神的登山家们来说，麦金利山让他们兴奋不已。
1902年，住在麦金利山北方240千米外费尔班克斯的威卡夏姆大法官组织了一支登山队，向麦金利南峰进发了。但是，和以前所有登山者的命运一样，麦金利山用一座座高大透明的冰壁和错综的冰川裂缝，将他们统统阻挡在主峰脚下。
威卡夏姆大法官在从南峰脚下掩面而归之后，正式下了“判决”：麦金利山是一座永远拒绝人类攀登的山。大法官的这一武断，引起弗雷迪力克·库克博士等人的激烈反应。库克博士对极地探险具有极其丰富的经验，他宣称，大法官之所以被麦金利山拒绝，是因为他对登山完全是外行。一时间，两种观点争论不休，相持不下。于是，库克和物理学教授哈歇尔·巴卡、画家兼自然科学家培鲁摩尔·布朗决定一同去攀登麦金利南峰，用事实来粉碎威卡夏姆大法官的“宣判”。
1906年，库克一行跋涉到麦金利山的西南坡。由于他们事先作了周密安排，所以开始时进行得非常顺利。可当他们到达冰川地区的时候却迷了路。3个人被困在雪洞里，雪桥封盖住了他们的身体，他们的头顶上只留下极细的一线天空。
他们在龟裂的冰层上作拼死奋斗。可是几个星期过去了，他们发现，高耸的南峰并未离自己近一点。眼看带来的食物消耗殆尽，库克、巴卡和布朗只好像威卡夏姆大法官一样放弃登山，垂头丧气地回到了出发地———德意内克村。
在回德意内克村的路上，库克一直沉默无语，他的眼前仿佛出现了威卡夏姆大法官那令人难堪的笑容，他的耳边仿佛传来了人们的冷嘲热讽。“不！”库克对自己说，“我决不能这样回去，决不！”库克感到人世间的现实比麦金利南峰更无情：成功了可以当英雄，失败了便是狗熊，没有第三种角色可以选择。怎么办呢？该死的冰河！那数十米甚至几百米高的大冰壁确实让库克无计可施。
库克无法正视自己失败的现实，他偷眼看看身边的巴卡与布朗，脑海里突然冒出了一个主意。
在德意内克村的一所木房子里，库克又重新穿上雪鞋、带上冰镐与登山索等器具，他对布朗和巴卡说：“伙计们，我再去找找攀登麦金利山的路，你们在这里等我。或许能找到一条通往峰顶的新路，我们就可以再次去攀登那该死的南峰。”
“去吧，随你意。”
“祝你顺利回来！”
巴卡与布朗挥手送走了库克。可是，他们万万没想到，在这以前，库克已经暗暗地雇用了一位名叫爱德华·巴力尔的搬运工人，现在，库克和巴力尔正一起向麦金利山走去。
库克是个十分精明的人，他自然不会忘记给纽约城的朋友发电报。他在电报里说，他“正冒着生命危险，重新攀登麦金利山”。他相信，他的朋友不久就会把这个消息散播开来。
巴卡和布朗在德意内克村里足足等了1个月，他们甚至以为库克已经遇难了。正当巴卡和布朗整理行装准备去寻找库克的时候，他们得到了一个惊人的消息：麦金利南峰被库克博士征服了！报纸上刊登了库克亲自拍摄的照片，照片中占据绝大部分画面的是一个白雪皑皑的山峰，远远望去，能看见那山的顶端站立着一个人。据称，那个站在山顶的人，便是与库克结伴的爱德华·巴力尔。
库克向全社会公开了他在山顶拍摄的大量照片和幻灯片。几年之后，库克又把自己的冒险经过写成一本书———《大陆的最高峰》。这本书以精彩的景物描写和扣人心弦的历险记事行销于市，库克本人也因此成为全美国的知名人物。
巴卡和布朗却对库克的英雄壮举存有疑虑，他们认为，库克在离开他们到宣称登上山顶约有10天，在这短短的时间里，要跨越冰河、攀过冰壁再攀上顶峰是不可能的，至少，时间上明显不够。但是，巴卡和布朗缺乏足够的证据，所以他们的话没有引起人们的注意。
在库克宣称征服麦金利山的第三年，威卡夏姆大法官所在的费尔班克斯正处在滴水成冰的严冬季节。一天，胡子、眉毛、帽子上都沾着冰雪的探矿者和投机商们照例从四面八方赶到集市。他们会聚在这家由比利·马克威所开的酒店里，这个酒店是投机商们洽谈生意的地方，也是当地的一个消息中心。
几杯威士忌下肚之后，探矿者与投机商人们感到暖和起来。他们的话题从金子转到库克的登山，许多人嚷嚷着，说不相信库克真的攀上了麦金利山。
酒店老板比利·马克威对这个话题很感兴趣，他晃动着高高胖胖的身躯来到谈话者的中间，十分豪放地把一大杯威士忌一饮而尽。
“伙计们，小伙子们，光嚷嚷是没用的，”比利·马克威大声地说，“你们得去证明，得去攀登麦金利山才是。”
“攀登麦金利山？”众人都怔住了。
“是的，一直登到顶。我要是能年轻20岁，就会亲自去。你们得让老比利相信，现在这个时代不仅仅有骗子、投机者、小偷和无赖，应该还有英雄，有真正的男子汉。”
“可是，威卡夏姆大法官曾经说过……”
“甭管什么大法官了，有时候好人会被判处枪毙，而杀人犯却逍遥法外。对登山这活儿，大法官当然就更外行了！”没等比利·马克威接话，一位名叫汤姆·鲁罗伊都和一位名叫威廉·提拉的探矿者抢过话头。他们对大法官的话不以为然，当场表示愿意去麦金利山试一试。
“好！看来现在这年头还不坏，还有男子汉！”比利·马克威赞许地说道。然后他宣布：“从今天开始，一直到1910年的7月4日以前，不管是谁登上麦金利山，我都将付给他5000美金的奖赏！”
“哇！”人们更加兴奋了。
“一言为定。”汤姆·鲁罗伊都说道。
“那就先为我和汤姆即将获得那5000美元干上一杯！”威廉·提拉站起来，高高举起酒杯。
兴奋的人们纷纷仰起脖子喝下预祝胜利的酒，一个再次向麦金利山挑战的设想就这样定了下来。但是，喧闹之后，大多数人还是不相信汤姆·鲁罗伊都和威廉·提拉会成功。
1909年2月2日，阿拉斯加仍是一片冰天雪地的世界，汤姆·鲁罗伊都和威廉·提拉向麦金利山出发。同行的还有两位大胆的猎人：比达·安达松和查理·马古格纳卡尔。他们4人毫无登山经验，没有向导，也没有携带专门的登山工具。他们携带的只是几个篮子、几件露营用品和够吃几个星期的粮食，此外就只有两条狗了。他们所拥有的最佳登山条件，就是强健的体魄、不屈不挠的勇气和猎人特有的敏锐的直觉。
一般的登山者是不会选择在冬天的时候出发的，他们知道其中的道理。但是，猎人的直觉告诉他们，严寒的冬季冰层更厚，更有可能发现通过冰川的新路线。然而事实上，严冬给他们带来的是更大的困难，单是跨越一条大冰河，他们就花去了11个星期。
通过著名的马鲁多罗冰川之后，4个勇敢的人在冰河的源头进行了摄影。然后，他们开始攀登。
他们在狂野的暴风雪中攀登到海拔3353米的地方，这时，比达·安达松的双脚严重冻伤了。为了取得成功，汤姆·鲁罗伊都坚持全体伙伴要严格按照事先定下的日程表继续攀登。幸好，比达·安达松的脚很快痊愈，他跟上了登山队。
再向上去，他们便遇到了如刀刃一般锋利的地方，汤姆·鲁罗伊都让大家用篮子仿照拉雪橇的方式登上去。到达海拔4572米时，他们才发现，原来麦金利山有两个山峰，看起来两峰几乎一般高，他们选择攀登北峰。
当快要接近山峰时，他们在峻峭的山棱上挖了一个冰洞，作为最后的营地。第二天，汤姆·鲁罗伊都一行人开始迈向北峰的峰顶。他们凿开冰块，开出每一步立脚处。啊，他们登上了峰顶！
他们兴奋地把美国国旗插在雪地上，让它迎风飘扬。就在这个时候，他们忽然发现他们攀登的是较低的一个山峰，而更高的是南峰，比北峰高出有260米左右。
几天以后，他们回到了营地。两个星期后，他们回到了费尔班克斯。汤姆·鲁罗伊都等人详细地陈述了他们的探险经历。他们告诉大家麦金利山有两个主峰，因为担心酒店老板会不肯付出赏金，所以他们隐瞒了登的只是北峰的事实。比利·马克威祝贺他们登顶成功，并如数付给了赏金。
与汤姆·鲁罗伊都他们相比，巴卡与布朗的运气实在太坏了。汤姆·鲁罗伊都等攀上的是北峰，仍然无法辨明库克征服麦金利山的那些话与文字的真伪。1912年，那次被库克抛弃的巴卡与布朗又来到麦金利山下，打算再次发起对南峰的挑战。
他们事先作了周密的安排，并且采用和探矿者们同样的登山路线———从东北方向接近这座山。
在马鲁多罗冰川，巴卡与布朗用雪橇把登山物资运送上去。然后，他们把雪橇留在营地，从狭窄的山脊开始攀登。当他们在5000米高度的冰川盆地前设营，为最后冲击顶峰作准备时，天气突然转坏了。强劲的山风刮得地动山摇，雪崩所发出的巨大轰鸣如雷灌耳。他们只得停顿下来，在小帐篷里提心吊胆地度过了4个昼夜。
天空终于放晴，他们又抖擞精神地开始行动。这一回，他们一鼓作气攀登到海拔5790米的地方。前面的山脊倾斜度稍稍有些缓和，看来此行胜利在望。但是，就在离山顶还有2000米路程的时候，狂风大作。他们竭尽全力，才勉强前进了1100多米。这时两人都已精疲力尽，再也无法与麦金利山抗争了。几个小时后，他们总算回到了最后的扎营地点。两天后，气候刚刚转好，他们再次冲击山顶。可是，在即将登顶时，气候又一次变坏，他们又一次失败了。
巴卡和布朗懊丧地退下山来，愤愤不平地诅咒自己的坏运气。在他们离开麦金利山的几天以后，这座山连续发生了几次剧烈的地震，巴卡与布朗最后所到达的雪梁被完全地震塌了，麦金利南峰也改变了模样。
巴卡和布朗没能冲击到顶峰，但他们拍摄的照片已表明库克的所谓胜利完全是一个弥天大谎，库克的那本《大陆的最高峰》尽管文字优美，实际上却是一派胡言。