很多不同的动物，比如鸟类，都有数以百计的不同品种。为什么人类就没有数十或数百计的不同品种呢？
《骨头、石头和分子》（2004年）一书的作者大卫·卡梅隆和柯林·格罗夫斯解释，研究化石记录的学者认为当代只有一种人类物种，这在我们的家谱中是独一无二的。换句话说，人类历史的各个时期可能曾经有多种人类共存。
基于已知的化石记录，大部分科学家认为古人类于约180万年前首次从非洲扩散出去，在不同地区安顿下来并独立进化。
现代人类（智人）可能是在25万年前至15万年前出现在非洲的。随后，他们扩散开来，到4万年前时，智人已经占据了非洲、亚洲、欧洲和澳洲的大部分地区。当时，尼安德特人仍然占据着欧洲和亚洲的部分地区。直立人那时候可能也仍然在印度尼西亚生活（虽然化石证据尚不完全）。
接下来发生了什么就有很多种猜测了。一种假说认为，现代人类和他们碰到的土著人进行了激烈交战，最终消灭了对方。还有一种假说认为两种人类之间发生了杂交，比如，我们每个人其实都有点尼安德特人血统。最后，还有可能只是现代人类在资源竞争方面占据了上风，其他种类的人类就被淘汰了。
相关化石记录还不够完整，因而无法告诉我们所有的早期人类究竟发生了什么事。已知信息最多的是2万7千年前尼安德特人的灭绝。智人大批屠杀尼安德特人的猜想并没有什么证据支持。同样地，现有的DNA证据表明，现代人类和尼安德特人的杂交也并不常见——至少我们并未继承尼安德特人的基因。
最有可能的是智人在和尼安德特人的优胜劣汰竞赛中胜出了。现代人类狩猎和采集食物的区域似乎要更广泛，尼安德特人则倾向于留守在他们长期占领的谷地中。因此，现代人类在利用资源有限的环境方面占优势。直立人似乎也是在智人出现在他们地盘的时候灭绝的，很有可能也是因为资源有限，于是在竞争中被淘汰了。