如果阑尾在我们身体里是一个相对来说无用的器官，我们为什么还拥有它呢？是不是在早期人类活动中阑尾还是有作用的？
有人曾说，阑尾的唯一用途是在财政上补贴外科医生。在发达国家中，有7%的人口在他们一生中会患阑尾炎，但在不发达国家中，阑尾炎却很少见。目前还不清楚这种区别是否与饮食或其他因素有关。
在人类身体里，阑尾是一个类似蠕虫的小袋子，平均长度为3.5英寸，与第一段大肠相连结。在食草的哺乳动物（比如兔子）中，有一个大得多的类似结构的器官来储存细菌以帮助消化纤维素（一种植物大分子）。许多脊椎动物，包括灵长类动物都有阑尾。
人类的阑尾并不包含消化纤维素的细菌，所以人类不可以消化纤维素（这就是为什么生菜是一种粗粮纤维食品）。因此阑尾被称为已退化的器官——这个结构的尺寸已经减小，并失去它原来的生理作用。
这并不表示人类的阑尾完全没有用。大家认为在各种假设中，阑尾的作用最有可能是免疫，虽然这种说法尚有争议。阑尾与消化系统的其他部分制造了免疫系统细胞，可以与摄入后导致疾病的微生物产生反应。目前尚未得出阑尾是否对免疫反应有显著作用的结论，因为失去阑尾并不对健康造成任何明显影响。