民族问题的实质是民族关系问题，民族关系问题就是基于各民族间社会生产力发展的需要而形成的一种社会关系，表现为不同民族之间在政治、经济、文化、语言、生活方式、生活习惯等方面的相互关系。在不同的历史时期，不同制度的国家，民族关系有着不同的性质、内容和特点。
旧中国的民族关系是不平等的，民族之间的猜疑、隔阂、矛盾非常突出，许多民族内部也是不团结的。新中国彻底废除了历史上的民族压迫和民族剥削制度，开创了民族关系的新纪元。以平等、团结、互助、和谐为内容，以各民族共同繁荣为目的的社会主义新型民族关系得以确立，并且不断巩固和发展。
新时期新阶段，胡锦涛多次强调，各民族“共同团结奋斗，共同繁荣发展”是我国民族工作的主题。平等是基石、团结是主线、互助是保障，和谐是本质，把和谐作为民族关系的基本特征和本质属性，体现了中国共产党对我国社会主义民族关系发展规律的深刻把握，对于民族团结进步事业具有重要意义。回顾过去，56个民族形成的风雨同舟，并肩奋进，牢不可破的和谐关系，经受住了历史考验，并成为实现中华民族伟大复兴的根本保障。