发展少数民族医疗卫生事业，是民族政策的重要组成部分，民族卫生工作既是卫生工作，也是民族工作，关系到各族人民的健康，关系到增进民族团结，关系到建设边疆和国防，是一件不容忽视必需做好的工作。
解放初期，少数民族地区缺医少药，地方病、传染病流行，一些少数民族流传“只见娘怀胎，不见儿赶街”的歌谣。1950～1952年，国家拨出1000万元专款建设民族地区卫生事业，派出各种卫生工作队，深入少数民族农村、牧区、山区，免费送医送药，治病救人，消灭了鼠疫、性病、天花、疟疾、布鲁氏菌病等传染病。到80年代，地甲病、结核病、地氪病等地方病得到了基本控制。卫生部专门为民族地区兴建卫生机构网点，县医院、县卫生防疫站、县妇幼保健站（所）、民族医院或门诊部成为当地医疗卫生工作基地和业务指导中心。2006年国家文件指出，中央重点支持中西部地区的乡镇卫生院，贫困县、民族自治县、边境县的卫生医疗机构，推行新型农村合作医疗制度。
国家卫生医疗扶持政策，改变了少数民族疫病之苦，云南沧源佤族的歌谣唱到：“在那黑暗笼罩的年代，病魔、痛苦和佤家在一起，好像紫藤缠榕树；死亡和佤家在一起，好像土地和坟墓。在阳光普照的今天，健康欢乐和佤家在一起，好像春风吹绿谷。”