中国是一个多民族的国家，历代封建王朝在对待少数民族的问题上，要么采取武力征剿，要么实行怀柔羁縻，很难把少数民族当作平等的一员。中国共产党自成立之日起，就对采用什么样的国家结构形式解决民族问题进行了不懈探索，经过长期实践和反复比较，最终确立了实行民族区域自治作为解决民族问题的基本政策。
我国的民族区域自治制度，是指在国家统一领导下，各少数民族聚居的地方实行民族区域自治，设立自治机关，行使自治权。它是民族因素与地区因素的结合，政治因素和经济因素的结合。我国的民族区域自治，具有五大要素：民族聚居要素；区域经济要素；自治机关要素；自治权力要素；国家帮助要素。五个要素组成紧密联系、相互依存、互为条件、缺一不可的统一体。民族区域自治的前提是国家的集中统一，核心是自治机关行使自治权，根本目的是实现各民族共同团结奋斗，共同繁荣发展。
我国民族自治区自治地方共计155个，其中包括5个自治区、30个自治州、120个自治县（旗）。在55个少数民族中，44个民族实行区域自治，实行区域的少数民族人口占少数民族总人口的71%，民族自治地方占全国总面积的64%。
民族区域自治符合我国国情，体现各民族的根本利益，得到各民族的衷心拥护，是中国共产党和各族人民的伟大创举，是对马克思民族理论的重要贡献。